Forskare testar tusentals potentiella läkemedel i laboratoriet. Av dessa tar sig bara några få igenom nålsögat och testas på människor.
Urvalsprocessen är dock inte optimal. Ämnen som aldrig borde ha testats på människor tar sig vidare i processen – medan behandlingar som kunde ha räddat liv sorteras bort.
Problemet är att forskarna gör sina försök på cancerceller i petriskålar eller tumörer i djur – och det påminner inte om det som händer i patienter.
Cancer i djur är annorlunda
Petriskålen kan inte härma den miljö av olika celltyper, blodådror och kemiska ämnen i en människa.
Samtidigt betyder skillnaden mellan djur och människor i bland annat ämnesomsättning, immunsystem och vävnadsstruktur att djurens tumörer inte utvecklas som människors.
Läkemedlen har därför vitt skilda villkor i laboratorier och patienter, och chansen att effekten i ett djurförsök upprepas hos människor är förhållandevis liten.
Forskarna testar ofta medicin på möss med tumörer under huden.
Cancerforskarna återskapar patientens inre
Hundratals artificiella cancertumörer som forskarna kan testa medicin på – det är målet för ett projekt lett av de nederländska forskarna Hans Clevers och Hans Bos.
De ska odla fram tumörer i laboratoriet från en lång rad patienter genom att ge cancercellerna särskilda näringsämnen och signalsubstanser.
Metoden har tidigare visat sig vara effektiv – tumörerna får nästan samma egenskaper som de hade i patienten, och de reagerar på samma sätt på medicin.
Om några år kan forskarna skapa artificiella tumörer som i ännu högre utsträckning liknar patienternas.
Tumörerna kommer att bestå av många olika celltyper och innehålla artificiella blodkärl som ska föra näringsämnen, hormoner och immunceller till cancercellerna.