Ny immunterapi lär kroppen att attackera och bota cancer
Behandling med så kallad immunterapi har visat sig vara ett effektivt vapen mot cancer. Kroppens immunförsvar rustade sig för att attackera cancercellerna och på bara några veckor försvinner stora tumörer spårlöst.
En rad nya ämnen – kända under samlingsnamnet immunterapi – dyker upp på sjukhusens medicinhyllor. Medicinen stärker patientens immunförsvar så att kroppen på egen hand kan eliminera tumörer.
Och nu har två av forskarna bakom behandlingen fått nobelpriset.
Redan nu har läkare botat patienter med bland annat cancer i blodet med de nya smarta behandlingsformerna – och i ett exempel försvann en centimeter stor tumör av melanom på några få veckor.
Immunterapi ger kroppen en hjälpande hand
Immunterapi riktar sig, till skillnad mot cellgifter och strålning, inte mot cancercellerna. I stället stimulerar behandlingen immunförsvaret, så att kroppen på egen hand kan bekämpa cancercellerna.
I teorin borde immunförsvaret kunna döda cancerceller utan hjälp, precis som det gör med fientliga bakterier och virus.
Men cancerceller är mycket svårare att övervinna eftersom de försvarar sig mot angrepp av immunförsvaret på flera sätt. Immunterapi avväpnar cancercellerna så att kroppens soldater kan döda dem på ett effektivt sätt.
En kvinna med en cirka fem centimeter melanomtumör under bröstet behandlades med immunterapi. Tre veckor efter behandlingen hade svulsten försvunnit och lämnat att gapande hål efter sig. Klicka för större bild.
Immunterapi får Nobelpris
I år får de två forskarna Nobelpriset i medicin för sin forskning inom immunterapi. James P. Allison och Tasuku Honjo har båda utvecklat behandlingar som får vårt immunförsvar att attackera och döda cancerceller i kroppen.
James P. Allison har forskat på proteinet CTLA-4, medan Tasuku Honjo har upptäckt ett annat, PD-1. Båda proteinerna bromsar vanligtvis immunförsvarets T-celler. T-celler utgör en viktig del av immunförsvaret och har många olika uppgifter, bland annat att känna igen och döda cancerceller.
De båda Nobelpristagarna har utvecklat behandlingar som stoppar proteinerna så att immunförsvaret ohämmat attackerar cancerceller och dödar dem. Metoden kallas "checkpoint therapy".
På så sätt har de skapat en helt ny typ av cancerbehandling som bland annat har revolutionerat behandlingen av melanom, lungcancer, njurcancer och lymfom.
Kroppen lär sig känna igen cancer
En annan form av immunterapi kallas T-cellterapi. Då letar läkarna upp de T-celler hos patienten som är bäst för att förgöra cancern, kopierar dessa till armé på flera miljarder celler och injicerar därefter cellerna i patienten igen. Den strategin har räddat livet på många som drabbats av cancer.
Långt framskriden cancer försvinner
2013 testade Michal Besser från Tel Aviv University i Israel T-cellterapi på 57 patienter med avancerad melanom. Tre år senare var cancertumörerna markant mindre hos 40 procent av dem och hos nio procent försvann alla spår av cancern.
Även cancer i tarmarna kan botas med T-cellterapi. Det visade kinesiska forskare från The Affiliated Hospital of Guiyang Medical College under 2015. Två år efter behandlingen var 56 procent av patienterna fortfarande i livet medan bland dem i kontrollgruppen, som inte hade fått immunterapi, var det bara 18 procent som överlevde.
Hög potential för immunterapi
T-celler kan även få hjälp med så kallade monoklonala antikroppar som binder sig till ett visst ställa på T-cellerna. Antikropparna fungerar som en skyddande beläggning på T-cellerna så att cancercellerna inte kan försvaga dem.
Många nya lovande former av immunterapi är på väg och gör att läkarna hoppas på att snart kunna slå tillbaka hårt och effektivt på alla slags cancertyper.