I dagsläget kan läkarna bara ställa cancerdiagnoser efter ett längre förlopp. Först upptäcker de cellförändringar någonstans i patientens kropp.
Sedan tar de ut och undersöker ett cellprov i laboratoriet och ställer diagnosen. De kan alltså inte göra ett snabbt och generellt test på cancer i hela kroppen.
Ett sådant är dock på väg – baserat på guld. Forskare vid University of Queensland i Australien har nämligen upptäckt att nanopartiklar av guld binder sig till cancer-dna.
Cancer-dna drar till sig små guldpartiklar
1. Metylgrupper klumpar ihop sig
Dna-strängar inrymmer metylgrupper (rosa). På dna från en frisk cell sitter grupperna jämnt fördelade, medan de ansamlas på dna från en cancercell, som man kan se på den blå dna-strängen.
2. Cancer-dna blir poröst
Dna-strängar från cancerceller veckas lösare än dna från friska celler eftersom hopar av metylgrupper förhindrar den naturliga veckningen.
3. Guldpartiklar avslöjar cancer
Guldpartiklar (gula kulor) binder sig till metyl, och på cancer-dna har de fri tillgång till grupperna. Därför ansamlar cancer-dna guld, som syns i mikroskop.
Cancerceller lockar till sig guldpartiklar
Kroppens alla celler skickar ut små dna-fragment i blodet.
Det gör att ett enkelt blodprov kommer att kunna avslöja om det finns cancerceller i kroppen.
Förklaringen är att våra dna-strängar, som innehåller generna, också har andra molekylgrupper – exempelvis metylgrupper. De bestämmer hur aktiva generna är.
I normala celler sitter metylgrupperna jämnt fördelade längs dna-strängen men hos cancerceller klumpas de samman.
Klumparna får cancer-dna att vecka sig luckrare än dna från friska celler, och det ger guldpartiklar en möjlighet att binda sig till metylgrupperna.
Cancer-dna attraherar därför många guldpartiklar, och de är lätta att upptäcka i mikroskop.
Nanopartiklar av guld visar om det finns små fragment av cancerceller i ett blodprov. Om provet kommer från en cancerpatient lyser ansamling av guld upp i mikroskopet. Till vänster syns en patient utan cancer och till höger en patient med cancer.
Guldprov ska i första hand övervaka tidigare patienter
Forskarna utförde testet på 200 personer, varav några med cancer.
I cirka 90 procent av fallen påvisades cancern.
Det dröjer dock innan metoden kan tas i bruk, och till en början kommer den troligen användas för att kontrollera om cancern har återkommit hos redan behandlade patienter.