Världshälsoorganisationen (WHO) varnar för att utbrottet av apkoppor i Europa riskerar att bli okontrollerbart.
Varningen kommer efter att WHO nyligen kategoriserade apkoppor som en global hälsokris.
Den dramatiska uppgraderingen av beredskapen mot apkoppor beror på att antalet internationellt bekräftade fall har vuxit explosivt och sexdubblats på bara en månad.
De första tre fallen upptäcktes i Storbritannien i maj och nu har mer än 18 000 bekräftade smittfall med fem dödsfall registrerats över 75 länder.
Majoriteten av de bekräftade fallen har förekommit i Europa och USA, med Västeuropa som den region där antalet smittade har exploderat mest.
Vi är nära att missa chansen att kontrollera det här utbrottet. Boghuma Kabisen Titanji, högskolelektor i medicin vid Emory University i Atlanta, USA
Bara Spanien, Tyskland, England och Frankrike står tillsammans för fler än hälften av de nu 18 095 bekräftade fallen (per den 25 juli, 2022) globalt.
I högst upp på listan över länder med flest bekräftade fall av apkoppor ligger även ett flertal andra europeiska länder – Nederländerna, Portugal, Italien, Belgien och Schweiz.
Sverige ligger med 77 bekräftade fall på 18:e plats på listan.
"Världshälsoorganisationen uppskattar att risken för apkoppor är måttlig globalt och i alla regioner, med undantag av Europa, där vi uppskattar att risken är hög", skriver WHO:s generalsekreterare, Tedros Adhanom Ghebreyesus, i pressmeddelandet som officiellt uppmanade de nationella hälsomyndigheterna att inta högsta beredskap.
De orange cirklarna är bekräftade fall och cirklarnas storlek indikerar antalet i de olika länderna. De blå cirklarna är de sex afrikanska länder där apkoppor är endemiska.
Internationella smittotal
De tre första bekräftade fallen av apkoppor rapporterades i England den 7 maj i år – och redan i mitten av juni hade antalet bekräftade fall vuxit till fler än 3 000 i 47 länder.
En månad senare, den 25 juli 2022, hade 18 095 bekräftade fall hittats i 75 olika länder – majoriteten i Västeuropa och USA.
Drabbar primärt homo- och bisexuella män
Den hittills enda större studien av apkoppornas spridning konstaterar att det främst är män som har haft sex med män som har smittats.
Totalt 528 smittade fördelade över 16 olika länder undersöktes och intervjuades, och forskningsrapporten publicerades i New England Journal of Medicine den 21 juli i år.
I den framgår det att 98 procent av de smittade var män som identifierade sig själva som homo- eller bisexuella. Av dem bar 41 procent dessutom på hiv-smitta.
95 procent av smittfallen har enligt undersökningen skett genom sexuell kontakt.
"Utbrottet är koncentrerat till män som har sex med män – i synnerhet bland dem som flera sexuella partner", sade WHO:s generalsekreterare, Tedros Adhanom Ghebreyesus, på lördagen.
Släkt med fruktad mördare
Apkoppor är besläktade med smittkoppor och sjukdomen har varit känd hos människan sedan upptäckten 1970.
Dödligheten är mycket lägre för apkoppor – siffrorna indikerar en procent för närvarande – än för smittkoppor, som har en dödlighet på upp emot 30 procent.
Men medan smittkoppor utplånades av vacciner 1980, har apkoppor levt en relativt anonym tillvaro i Väst- och Centralafrika, där den i dag är endemisk i sex länder.
En endemisk sjukdom innebär att den är permanent närvarande i samhället, men att spridningen är förutsägbar och vanligtvis relativt liten.
Bölder på armar, ben och kön är ett vanligt symtom på apkoppor.
Symtom på apkoppor
Inkubationstiden – från det att en person blir smittad med apkoppor tills personen utvecklar symtom – är i genomsnitt 6-16 dagar, men kan vara både kortare och längre.
Man kan inte smitta andra innan man själv får symtom – och de typiska symtomen är:
- Feber
- Frossa
- Huvudvärk
- Muskelsmärta
- Trötthet
- Svullna lymfkörtlar
- Bölder och/eller utslag på könsdelar, ändtarmsöppningen, armar, ben eller i halsen, som torkar ut och ger permanenta ärr.
Det finns ännu ingen vetenskaplig förklaring till varför apkoppor – i synnerhet den västafrikanska varianten – just nu hastigt sprids över hela världen.
Tidigare har man kunnat påvisa att apkopporna i Afrika har spridits genom nära fysisk kontakt med en smittad eller genom kontakt med exempelvis kläder, sängkläder eller handdukar som använts av en smittad person.
Små droppar av saliv misstänks också fungera som en smittkälla, men ingenting tyder på att smittan är luftburen, som exempelvis covid-19.
Det finns inte heller några vetenskapliga bevis för att sjukdomen faktiskt överförs sexuellt – det vill säga genom utväxling av sekret från könsorganen.
Forskarna har visserligen lyckats hitta dna-rester från viruset i sperma, saliv, urin och faeces – men man har ännu inte hittat aktivt virus i sperma hos smittade män.
"Överflödigt" vaccin kan vara räddningen
Efter att smittkopporna utplånades 1980 slutade man vaccinera barn mot den fruktade sjukdomen.
Redan 2008 varnade en rapport dock om att just apkoppor skulle kunna utvecklas till en epidemi om den spreds till den nu ovaccinerade befolkningen.
Därför har European Medicines Agency, EMA, nyligen godkänt användandet av koppvaccinet Imvanex, utvecklat av danska Bavarian Nordic, mot apkoppor i EU.
Koppvaccinet Imvanex har nu godkänts för behandling av apkoppor inom EU.
Imvanex har varit godkänt inom EU sedan 2013 och förhoppningen är att den stora likheten mellan smittkoppor och apkoppor ska göra det befintliga koppvaccinet effektivt även mot apkoppor.
Sista chansen
Och det är bråttom att samordna en internationell insats. På ett internationellt seminarium slog virologen Boghuma Kabisen Titanji, från Emory University i Atlanta, fast allvaret:
"Vi är nära att missa chansen att kontrollera det här utbrottet."
Eller som den amerikanske professorn i epidemiologi, Dr. Anne Rimoin, uttryckte sig på samma seminarium om sjukdomen som hittills har fått leva relativt ostört i Afrika:
"Vi har gett sjukdomen utrymme att utvecklas och spridas som aldrig förr – och nu är det plötsligt allas vårt problem."