Minst 55 miljoner människor i världen lider av demens. Sjukdomen är världens sjunde vanligaste dödsorsak.
De senaste åren har flera studier avslöjat att till exempel tandköttsinflammation och även virusinfektioner kan angripa hjärnceller och öka risken för Alzheimers sjukdom, som står för upp till 70 procent av alla former av demens.
I februari 2022 visade en studie från Griffith University i Australien att bakterier i näsan även kan ta sig in i hjärnan och inleda en förödande kedjereaktion som leder till den försvagande sjukdomen. Detta får nu forskarna bakom studien att gå ut med en varning.
Bakterier färdas genom nerverna
Forskarnas nya syndabock är en relativt vanlig klamydiabakterie, som är känd för att orsaka olika luftvägsinfektioner.
Ibland hittar den fram till hjärnan, och i de nya experimenten kartlade forskarna bakteriens väg från slemhinnan i näsan och vidare in bakom hjärnans skyddsbarriär.
I försök med möss kunde forskarna exempelvis följa hur bakterien Chlamydia pneumoniae på mindre än 72 timmar kryper via nervtrådar i näsan och tar sig upp till luktnerven.
Bilden visar luktnerven hos möss. Bakterien chlamydia pneumoniae (grön) infekterar hjärncellerna (blå) och skapar en ansamling av proteinet beta-amyloid (röd).
Klumpar skadar nervceller
Därifrån är det fri tillgång till resten av hjärnan – och på bara några dagar hinner bakterien ställa till med skada.
I laboratoriet observerade forskarna bland annat hur ett speciellt protein som kallas beta-amyloid hopade sig mellan hjärncellerna. Proteinet har tidigare kopplats till Alzheimers sjukdom.
De kunde även följa hur bakterien tar sig vidare från luktnerven och infekterar de celler som utgör hjärnans stödvävnad – de så kallade gliacellerna.
Stödcellerna utgör mer än hälften av vår hjärna och skyddar vanligtvis mot bakterier. Men så fort stödcellerna är infekterade med Chlamydia pneumoniae hjälper de istället bakterien att attackera och sluka resten av hjärnan.
Alzheimers kan förstöra hjärnan på två sätt
Plackbildning i hjärnan: Särskilda proteiner som kallas beta-amyloid ackumuleras i klumpar mellan cellerna i hjärnan. Klumparna skadar hjärnvävnaden.
Trassel: Proteinet tau, som har en trådliknande struktur, trasslar in sig i andra tau-proteiner och bildar "tovor" inuti nervcellerna. De förstör exempelvis nervcellernas förmåga att kommunicera med varandra.
Arbetar på behandling
Även om experimenten hittills har gjorts på möss tror forskarna att resultatet kan överföras till människor eftersom vi har samma slags nerver och kan bli infekterade av samma bakterie.
Därför arbetar forskare redan nu med flera behandlingar som bromsar bakterien innan den härjar i hela hjärnan och försämrar minnet.
Ett alternativ är att hjälpa hjärnans stödceller att bekämpa bakterien med hjälp av medicinska substanser när den väl smugit sig in bakom hjärnans skyddsbarriär.
Men forskarna är redan i full gång med ett annat alternativ: Ett vaccin mot klamydiabakterien som hindrar den från att ta sig från näsan och vidare till luktnerven.
Dålig vana kan öka risken
Vidare visade experimenten i laboratoriet att infektionen i nerverna hos mössen blev värre om det fanns skador på den tunna vävnaden som täcker insidan av näshålan.
Detta får nu forskarna bakom studien att utfärda en enkel varning som kan minska risken för att man ska bli infekterad med klamydiabakterien.
– Det är ingen bra idé att peta näsan eller att dra ut hårstrån ur näsan, eftersom det kan skada näsans insida, säger James St John, neuroforskare vid Griffith University samt en av forskarna bakom studien.
– Om du skadar insidan av näsan kan det öka mängden bakterier som kan ta sig upp till din hjärna, säger han.