Forskare från University of Cambridge har visat att det är möjligt att återuppbygga synnerver som har förstörts hos blinda personer.
I musförsök har de aktiverat den gen som producerar proteinet protrudin med hjälp av genterapi. Proteinet är involverat både i uppbyggandet av nervcellers dendriter, som tar emot signaler från ögats synceller, och i uppbyggandet av de så kallade axonerna, som överför signalerna.
Ögat och syncentret tappar kontakten
Axonerna löper hela vägen från ögats näthinna genom synnerven till hjärnans syncenter, som finns på baksidan av hjärnan.
Så reparerar forskarna synnerven
Grön starr är en av de vanligaste orsakerna till blindhet hos äldre. Sjukdomen orsakas av att axonerna skadas, och när det väl händer återbildas de inte eftersom proteinet inte finns i utvuxna axoner.
Men genom att stimulera nervcellerna att överproducera proteinet har forskarna lyckats få axonerna att växa, precis som om nervcellerna var unga.
Tekniken fungerar på levande möss
Först odlade forskarna nervcellerna i petriskålar och skar av deras axonerna med hjälp av laser. Därefter stimulerade de produktionen av protrudin, vilket fick axonerna att växa ut igen.
Forskarna fick samma övertygande resultat då de senare testade tekniken på levande möss med skadade synnerver. Axonerna från nervcellerna växte markant under de följande två veckorna.
Proteinet har två funktioner
Experimenten visade att protrudin fungerar på två sätt. Först bildar det ett skelett som styr uppbyggnaden av axonen och sedan drar det till sig nödvändiga byggstenar som ska användas för återuppbyggnaden.
De nya resultaten ger hopp om att människor som blivit blinda av grön starr kan få synen tillbaka genom att öka aktiviteten av protrudin.