En av Silicon Valleys största skandaler fick sitt avslut när grundaren av det medicintekniska företaget Theranos, Elizabeth Holmes, dömdes för svindel.
Åtalets centrala del är Elizabeth Holmes ambitiösa vision om snabb diagnostisering av upp emot 200 allvarliga sjukdomar av ett enda litet blodprov, som skulle kunna analyseras i en bärbar maskin.
Holmes hävdade att hon med maskinen Edison kunde upptäcka allt från cancer, organsvikt och immunsjukdomar till glutenallergi och nivåer av narkotiska medel.
Theranos var aldrig i närheten av att besitta tekniken för att infria löftena, och i slutändan stod både patienter och investerare där med långa näsor och tomma fickor.
Men kanske kunde Elizabeth Holmes undergång ha undvikits om målsättningarna hade varit måttligare och tålamodet större. För tekniken är i vissa avseenden nära att kunna fastställa kroppens alla hemligheter ur en enda droppe blod.
Påstående 1: Liten mirakelmaskin klarar alla analyser
Blodprover kan redan avslöja de sjukdomar som Elizabeth Holmes och hennes företag lovade att hitta. Men proverna ska vanligtvis analyseras i specialiserade laboratorier med apparater stora som flyttlådor eller till och med av kylskåpsstorlek.
Elizabeth Holmes påstod att Theranos kunde utföra samtliga de proverna på sin minimala mirakelmaskin Edison som inte var större än en mikrovågsugn.
Både förmågan att analysera blodprover för flera sjukdomar samtidigt och att göra det i små apparater utforskas, men inte alls i det omfång som Elizabeth Holmes påstod sig kunna uppfylla.
De bästa bärbara apparaterna i dag – såsom analysapparaten i-STAT – kan undersöka en handfull eller tio parametrar. Mer komplexa åkommor måste uppsökas i större analysapparater i ett laboratorium.
Den tekniska utvecklingen sker långsamt och successivt och kan knappast realiseras med en revolution som den Elizabeth Holmes utlovade.
VIDEO: Handskanner avslöjar blodets sammansättning
På två minuter kan skannern i-STAT genomföra nio mätningar av hur ämnesomsättningen fungerar.
Påstående 2: Diagnos kräver ett par droppar blod
Vissa delar av en patients hälsotillstånd, som exempelvis blodsockernivå eller blodets förmåga att koagulera kan enkelt mätas med en droppe blod.
De flesta diagnostiseringar av allvarliga sjukdomar kräver emellertid en mängd på mellan en tesked och ett snapsglas blod. Elizabeth Holmes hävdade att samma resultat kunde uppnås med bara ett par droppar blod – det vill säga 30 till 100 gånger mindre blod än de traditionella proverna.
Varje analys kräver en viss volym att analysera, samtidigt som blodet inte kan användas till någon ny undersökning efter att provet har värmts upp, tunnats ut eller blandats med kemiska ämnen.
Forskning visar dessutom att exempelvis mängden vita blodceller eller det syretransporterande proteinet hemoglobin varierar från bloddroppe till bloddroppe. Därför kan sjukdomen döljas om de rätta molekylerna inte finns i just de få droppar blod som testas.
Så avslöjas sjukdomar genom blodprov
Ett antal analysmetoder, som alla kallas immunkemiska metoder, kan via ett blodprov ge patienter svar på om de är sjuka. Dessa metoder fungerar övergripande på samma sätt:
Först centrifugeras blodet, så att blodkroppar silas bort och bara vätskan – serumet – kvarstår. Det är oftast i serumet som vissa molekyler – exempelvis proteiner – alstrade av en viss sjukdom kan upptäckas.
Serumet hälls i små kärl klädda med antikroppar eller antigener vid vilka specifika sjukdomsmarkörer binder sig.
Provet tvättas och en ny lösning med antikroppar tillsätts, som reagerar med hopkopplade molekyler och färgar vätskan. Ett färgbyte indikerar speciella sjukdomar, exempelvis cancer eller HIV.
Att testa 200 sjukdomar i ett par droppar blod verkar inte vara realistiskt inom någon snar framtid. Men företag arbetar målinriktat mot att kunna hitta fler grundläggande sjukdomsmarkörer i små blodprover, som sedan ska kunna undersökas närmare.
Påstående 3: Lokala laboratorier sänker priset
Theranos skulle hitta sjukdomarna på ett par timmar i stället för dagar. Den underliggande premissen bakom Elizabeths Holmes löften var att de snabba resultaten skulle skapa större hälsomässig trygghet för en bråkdel av priset.
Men läkare tror inte på att tillgången skulle göra blodprovsanalyser varken billigare eller säkrare.
Tester i laboratorier som genomför samma procedur tusentals gånger om dagen är billigare än tester i en bordsmodell, där hundratals olika prover ska behandlas individuellt.
VIDEO: Helautomatiska maskiner skyndar på blodprovsanalysen
En Siemens Advia 1800 kan genomföra 1800 blodprovsanalyser i timmen och kan hitta allt från kolesterol till droger i blodet.
Dessutom blir resultaten mindre säkra om patienter skulle använda Edison-maskinen till hemtester enligt experter. Förklaringen är risken för att det uppstår fel är långt större utanför en kliniskt ren miljö.
Enligt experter kommer behovet av utveckling av bärbara analysapparater, som kan testa några få hälsomarkörer på kort tid, att växa under kommande år. Samtidigt kommer stora maskiner i specialiserade laboratorier att bli bättre på att upptäcka fler sjukdomar.
Om Elizabeth Holmes hade varit lite mer försiktig i sina uttalanden är det alltså inte helt osannolikt att Theranos med tiden kunde ha klarat utmaningen att avslöja många av bloddropparnas hemligheter – precis som de utlovade.