Ungefär en procent av befolkningen lider av ledgångsreumatism eller rematoid artrit, som det heter. Hittills har det inte funnits något botemedel mot den smärtsamma sjukdomen, men nu har amerikanska forskare uppfunnit ett lovande vaccin.
Metoden bakom vaccinet kan inte bara förhindra den olidliga smärtan i fingrar, handleder och knän utan kan också bekämpa sjukdomar som psoriasis, diabetes och multipel skleros.
Vanligtvis ser brosk och hinnor till att lederna kan röra sig lätt och smärtfritt (till vänster). Hos personer med reumatoid artrit bryts brosk och ben ner, så att lederna blir stela, svullna, krokiga och smärtsamma (till höger).
Reumatoid artrit är en så kallad inflammatorisk, autoimmun sjukdom. Kroppens eget immunförsvar orsakar ett inflammatoriskt tillstånd i lederna och med tiden bryts brosk och ben ned. Det kan leda till missbildningar och nedsatt funktion i lederna – och svår smärta för patienten.
Sjukdomen är obotlig och befintliga läkemedel kan bara fördröja utvecklingen av den reumatoida artriten och begränsa symtomen.
Men nu har forskare från The University of Toledo i Ohio, USA, tagit det första viktiga steget mot ett effektivt vaccin.
Biokemisten Ritu Chakravarti och hennes kollegor har länge forskat i orsaken till autoimmuna sjukdomar, och de kom hittade ett protein som de trodde kunde spela en roll i utvecklingen av reumatoid artrit.
För att testa teorin att proteinet (som kallas 14-3-3 zeta) är ansvarigt för att utlösa reumatoid artrit avlägsnade de genetiskt proteinet i försöksdjur. Forskarna förväntade sig att djuren inte skulle få reumatoid artrit – men resultatet blev något helt annat.
Frånvaron av proteinet förhindrade inte reumatoid artrit utan ökade istället sannolikheten för att utveckla sjukdomen. Med andra ord är 14-3-3 zeta inte artritpatienternas fiende, utan snarare deras bästa vän.
Baserat på 14-3-3 zeta som bearbetats i laboratoriet utvecklade Ritu Chakravarti och kollegor ett proteinbaserat vaccin mot reumatoid artrit. Inget av försöksdjuren som forskarna testade vaccinet på utvecklade reumatoid artrit, och djurens ben har till och med blivit starkare av vaccinet.
Doktor Ritu Chakravarti och hennes kollegor kom fram till att proteinet 14-3-3 zeta hade en effekt på reumatoid artrit. Effekten blev dock precis motsatsen till vad de förväntade sig.
Upptäckten att förstärkning av ett visst protein kan förhindra att autoimmuna sjukdomar bryter ut kan få konsekvenser för behandlingen av andra invalidiserande sjukdomar - som psoriasis, diabetes och multipel skleros.
Än så länge hoppas forskare vid University of Toledo att en läkemedelstillverkare kommer att arbeta vidare med deras upptäckt och utföra kliniska försök med ett reumatoid artritvaccin.
För de flesta läkemedel tar resan från petriskålen i laboratoriet till hyllan på apoteket cirka tio år, i bästa fall kan reumatismvaccinet därför nå patienter i början av 2030-talet.