Föreställ dig att du möter en bländande vacker person – någon som gör dig knäsvag med sitt förtrollande ansikte och välskapta former. Föreställ dig sedan att underverkets huvud och kropp myllrar av parasiter.
Detta scenario är inte rena fantasin. Attraktiva fysiska drag och infektion med parasiten Toxoplasma går nämligen hand i hand enligt en ny studie gjord av en internationell forskargrupp.
Forskare har länge misstänkt att den mikroskopiska parasiten – som finns i cirka var tredje av oss – har en enastående förmåga att manipulera sina värdar.
Men enligt den nya studien är manipulationen mer omfattande än man hittills har antagit, för parasiten förändrar inte bara sina offers beteende, den kan dessutom möblera om deras ansikten och kroppar, så att de blir mycket mer attraktiva.
Parasit lägger ägg i katter
Toxoplasma är en encellig parasit, det vill säga en mikroskopisk organism som lever inuti andra organismer och snyltar på dem. Parasiten förökar sig i kattdjur – som förutom huskatter även omfattar exempelvis lejon och leoparder. När äggen har lagts i tarmen utsöndras de med avföringen.
Om en människa eller ett djur har oturen att inta vatten eller mat som är förorenad med katternas avföring, infekterar parasiten kroppen. Där utvecklas äggen till rörliga parasiter som sprids i kroppen och söker sig fram till bland annat muskler och hjärna.
Toxoplasma är en encellig organism, en så kallad protist. I Nordeuropa finns parasiten hos cirka 10–50 procent av befolkningen.
Därefter går parasiten i ett slags dvala och väntar på att värden blir uppäten av en katt, så att den kan föröka sig igen.
Den väntar dock inte helt passivt. Flera studier tyder på att parasiten manipulerar sin värd att låta sig fångas av en katt.
Infekterade hjärnor är orädda
En studie från 2016 avslöjar att schimpanser förlorar sin avsky för lukten av urin från leoparder när de smittas med Toxoplasma. Det ökar apornas risk att fångas av rovdjuret.
Faran blir ännu större av att parasiten samtidigt gör värden mer våghalsig.
Parasit gör hjärnan självsäker
1. Immunceller smugglar in fienden
Hjärnans blodkärl omges av en barriär som håller parasiter ute, men som tillåter immunförsvarets celler att passera. Toxoplasma invaderar därför immuncellerna och använder dem som trojanska hästar för att ta sig in i hjärnan.
2. Parasit invaderar hjärnceller
I hjärnan tränger parasiten in i nervceller, där den ändrar form till en så kallad cysta – ett dvalliknande tillstånd. Cystorna gömmer sig för immunförsvaret och kan därmed stanna länge i hjärnan, samtidigt som den påverkar värdens beteende.
3. Cystor kortsluter signaler om rädsla
Cystorna sitter ofta i hjärncentret amygdala, som påverkar känslan av rädsla. Där blockerar cystorna signaler om rädsla, ökar produktionen av dopamin och gör därmed sin värd mer orädd och mer riskbenägen.
En internationell studie från 2018 har alltså visat att Toxoplasma gjorde människor mer villiga att kasta sig in i riskabla affärstransaktioner. Samtidigt var infekterade ungdomar mer benägna att välja utbildningar med fokus på ledning och entreprenörskap än icke-infekterade.
Parasitens försök att sprida sig har alltså en avsevärd effekt på människors liv. Och nu har forskare avslöjat ännu en utstuderad aspekt av parasitens strategi.
Infektion gör dig snygg
Toxoplasma kan spridas mellan artfränder via sex. Vanligtvis försöker djur undvika att para sig med en partner som är infekterad av parasiter, men Toxoplasma lurar denna försvarsmekanism på ett iögonfallande sätt.
I en studie från 2022 tittade en internationell forskargrupp på fysiska och beteendemässiga skillnader mellan 35 infekterade och 178 icke-infekterade testdeltagare.
30 till 50 procent av jordens befolkning är infekterad med Toxoplasma.
Försöket avslöjade att infekterade personer hade mer symmetriska ansikten än icke-infekterade personer – ett drag som vanligtvis uppfattas som attraktivt. Infekterade kvinnor hade dessutom ett lägre BMI än icke-infekterade kvinnor och uppfattade sig själva som mer attraktiva.
En domarpanel bestående av 205 personer från olika länder bedömde konsekvent att både infekterade kvinnor och män såg bättre och friskare ut än de icke-infekterade.
Ansiktena till vänster är en blandning av tio infekterade testpersoner och ansiktena till höger är en blandning av tio icke-infekterade.
Forskarna bakom försöket tror att kopplingen mellan attraktiva fysiska drag och infektion kan förklaras med att parasiten kan förändra människors utseende.
Sambandet har emellertid inte bevisats slutgiltigt. Skeptiker tror att kopplingen har en enklare förklaring: Att attraktiva drag ökar risken att smittas, därför att attraktiva personer har mer sex.
Båda mekanismerna kan dock mycket väl vara inblandade samtidigt. Och tanken på att en parasit kan påverka sin värds anatomi är inte alls orealistisk.
Parasit styr dina hormoner
Toxoplasma påverkar kroppens biologi på ett flertal olika sätt. Försök med djur har exempelvis avslöjat att parasiten ökar produktionen av signalsubstanserna serotonin och dopamin, som båda har stort inflytande på vårt beteende.
Andra försök visar att parasiten ökar mängden av könshormonet testosteron i kroppen. Testosteron påverkar bland annat behåring och muskelmassa och kan därför spela in i hur fysiskt attraktiv en person är.
Men innebär detta att det är fördelaktigt för en människa att smittas av Toxoplasma?
Tre mikrober tar över hjärnan
Toxoplasma är inte den enda parasit som invaderar hjärnan. Här är tre motbjudande hjärnparasiter som förstör din sömn, driver dig till vansinne eller äter din hjärna.
Svaret är komplicerat. Toxoplasma kan vara farligt för gravida eller personer med försvagat immunsystem, men i allmänhet anses parasiten vara relativt harmlös. Forskarna bakom den nya studien understryker dock att vi vet för lite om Toxoplasma-infektioner.
De räknar upp ett flertal möjliga effekter som bör studeras närmare.
Forskarna vill bland annat ta reda på om parasitens förmåga att öka riskbeteende kan påverka värdens överlevnadschanser negativt.
Dessutom påpekar de att förändringarna i mängden signalsubstanser eller hormoner kan få konsekvenser för utvecklingen av allvarliga sjukdomar som hjärt-kärlsjukdomar och schizofreni.
Slutligen kan parasiten förändra din syn på andra människor. Eftersom parasiten drar fördel av att du har sex med så många som möjligt, tror forskare att Toxoplasma potentiellt kan få oss att tycka andra personer mer attraktiva än vi annars skulle göra.
När du ser en strålande veckor person som gör dig svag i knäna, kan det alltså vara så att du har en parasit i hjärnan som spelar dig ett spratt.