Slutligen hade de en grupp på 120 försöksdeltagare som delades in i sex grupper: Två kontrollgrupper och fyra grupper, som varje dag fick äta en ytterst liten dos på mindre än 0,25 gram av antingen aspartam, sackarin, stevia eller sukralos.
Deltagarna fick alltså en lägre mängd konstgjort sötningsmedel än det maximala rekommenderade intaget enligt den amerikanska livsmedelsmyndigheten, FDA.
Flyttade avföring från människor till möss
En av de största upptäckterna i studien var att alla fyra konstgjorda sötningsmedel skapade betydande förändringar i tarmens mikroorganismer redan efter 14 dagar och därmed även i de molekyler som tarmbakterierna kan utsöndra i blodet.
Och det avslöjar, enligt forskarna, att det komplicerade samhället av mikroorganismer i våra tarmar är känsligt för vart och ett av de konstgjorda sötningsmedlen på olika sätt. En av anledningarna kan vara att sötningsmedlen fungerar som föda för mikroorganismerna som förökar sig och skapar obalans.
Forskarna upptäckte även att sötningsmedlen sukralos och sackarin försämrade kroppens förmåga att omsätta glukos och därmed hade en negativ effekt på deltagarnas blodsocker. Minskad glukostolerans är ingen sjukdom i sig, utan en faktor som kan öka risken att exempelvis utveckla diabetes eller hjärt- och kärlsjukdomar.
Forskarna hittade inte samma förändringar i blodsockret bland försökspersonerna som åt aspartam eller stevia.
För att säkerställa att det fanns en koppling mellan förändringarna i tarmen och förändringarna i blodsockret överförde forskarna mikroskopiska avföringsprover från testdeltagarna till möss som hade fötts upp i en steril miljö.
Här kunde man mäta att blodsockret hos mössen förändrades på exakt samma sätt som hos personerna som man hämtat avföringen från.
Forskarna bakom studien menar att det behövs fler långtidsstudier för att förstå vilka konsekvenser förändringarna i blodsocker och tarm kan ha på vår hälsa. Men upptäckten är trots allt något av en ögonöppnare.
"Vi måste öka medvetenheten om att konstgjorda sötningsmedel inte är inaktiva i människokroppen som vi ursprungligen trodde", säger studieledaren Eran Elinav i ett pressmeddelande.
