Effektiva och utbredda preventivmetoder som p-piller och spiral påverkar kvinnans produktion av könshormoner och det kan leda till obehagliga biverkningar som viktökning, humörsvängningar och i sällsynta fall blodproppar.
Men nu kan ett nytt, effektivt och hormonfritt preventivmedel vara på väg för kvinnor: Mikrobiologer från University of North Carolina, USA, har utvecklat en speciell antikropp som fångar upp spermier innan de når ägget, vilket på så sätt kan förhindra graviditet.
Forskare har fått inspiration av en naturligt förekommande sjukdom hos kvinnor där immunförsvaret utsöndrar en antikropp som angriper spermier, bromsar in dem och gör det extremt svårt eller till och med omöjligt för kvinnor att bli gravida.
Väl i laboratoriet har läkare analyserat antikroppar från kvinnor med denna sjukdom och skapat en mer effektiv version. De modifierade antikropparna är optimerade för att binda till en speciell markör som finns på ytan av spermier men inte på andra celler – och inte hos kvinnor.
De optimerade antikropparna är åtta gånger bättre på att fånga in spermier och i experiment med får har preventivformen visat sig vara extremt effektiv. Nästa steg är att testa på människor.
Ett elektronmikroskop visar hur spermierna klumpar sig samman runt den modifierade antikroppen.
De nya superantikropparna sätts in i slidan i en sorts p-ring som kontinuerligt friger dem på samma sätt som befintliga p-ringar friger hormoner.
Detta innebär också att kvinnans chans att bli gravid återgår till normalt igen så snart antikroppsringen tas bort. Med ett vanligt hormonellt preventivmedel kan fertiliteten minska i upp till flera månader.