Det råder inga tvivel om att man kan dö av skräck. Du kan till och med döda genom att skrämma en annan person.
En amerikansk man dömdes 2009 till ett livslångt fängelsestraff för att ha skrämt ihjäl en 79-årig dam, som han brutit sig in hos.
Damen blev så förskräckt över att se den främmande mannen i sitt hem att hon fick en hjärtattack och dog.
Liksom de flesta andra högre stående djur reagerar människan på varningar med en så kallad ”fight-or-flight-reaktion”.
Den försätter nästan ögonblickligen kroppen i ett stresstillstånd, så att den reagerar snabbt och handlar målinriktat.
Responsen utlöses av hjärnan, som via det sympatiska nervsystemet ger order till binjurarna att utsöndra stresshormonerna adrenalin och noradrenalin.
Hjärnan försöker reglera känslan
När vi upptäcker ett eventuellt hot väcker det instinktivt rädsla i området amygdala i hjärnan. Vårt medvetande fokuserar på faran och ökar graden av rädsla, medan den rationella hjärnan samtidigt avgör om det verkligen rör sig om ett hot.
Hot aktiverar amygdala
När sinnena registrerar exempelvis en skrämmande syn skickas nervsignaler till amygdala, som bearbetar negativa känslor. Om amygdala bedömer att du är i fara sänds signaler till kroppen om att producera stresshormon.
Medvetandet riktas mot faran
Främre gördelvindlingen i pannlobernas hjärnbark riktar vår uppmärksamhet mot det som är viktigast för stunden. Området, som är specialiserat på fara, skickar signaler till amygdala som ökar rädslan.
Förnuftet dämpar rädslan
Området ventromediala frontalcortex i pannlobernas främre och nedre del styr självkontroll och rationellt beslutsfattande. Om detta område bedömer att faran är liten skickas signaler till amygdala, som dämpar rädslan.
Dessa förs med blodet runt i hela kroppen och leder bland annat till att puls och andning ökar, matsmältningen avstannar och stora mängder blod leds till musklerna.
Samtidigt bryter ämnesomsättningen ned glukos och fett, så att musklerna kan prestera mesta möjliga. Även om stressreaktionen är nyttig i en kritisk situation, belastar den också kroppen våldsamt.
Hjärtat är särskilt känsligt för de stora mängderna adrenalin, som kan få hjärtrytmen helt ur kontroll. Därmed kan det inte längre pumpa runt blodet effektivt i kroppen, och man riskerar att dö.