De så kallade gliacellerna utgör 70 procent av cellerna i hjärnan, men forskarna blir fortfarande överraskade av hur de fungerar.
Nu har neuroforskare för första gången lyckats se hur en speciell typ av gliaceller, mikrogliaceller, arbetar.
Nervceller ber om hjälp
En forskargrupp vid European Molecular Biology Laboratory i Rom, Italien, och Heidelberg, Tyskland, har i mikroskop tagit bilder av hur de interagerar med nervcellerna.
Forskarna visste att mikrogliacellerna slukar nervförbindelser som är slitna. Däremot visste de inte hur cellerna aktiveras.
De nya mikroskopibilderna visar att nervcellerna själva ber mikrogliacellerna om hjälp.
Det sker genom att det från nervernas synapser – kontakterna mellan nervcellerna – avges tunna utskott (så kallade filopoder) ut mot mikrogliacellerna. De är en invitation till att sätta igång.
Celler är vicevärdar
Mikrogliacellerna äter inte nödvändigtvis upp nervförbindelserna helt utan nöjer sig ofta med att "nypa till" dem.
Forskarna menar att det gör de slitna synapserna starkare, och därför är mikrogliacellerna inte bara sopgubbar – de fungerar också som vicevärdar, som uppdaterar förbindelserna i hjärnans nätverk.
