Över tio procent av världens befolkning beräknas lida av kronisk smärta. En ny studie av den gåtfulla placeboeffekten ger nu forskare ledtrådar för framtida behandlingar för smärtpatienter.
I studien, utförd vid University of Melbourne i Australien, användes avancerade fMRI-skanningar med en aldrig tidigare skådad detaljgrad för att identifiera den exakta platsen där både placebo- och noceboeffekten äger rum i hjärnstammen.
Effekten är det oförklarade fenomenet där behandlingar och biverkningar utan egentlig medicinsk effekt ger upphov till verkliga reaktioner i den mänskliga hjärnan.
Studien utfördes genom att deltagarnas hjärnor skannades medan personerna bar en särskild kopparanordning runt handleden som värmdes upp till en måttligt smärtsam nivå.
Forskarna erbjöd sig då att behandla det drabbade området med en av totalt tre olika salvor – en som ökade smärtan, en som lindrade smärtan och en neutral kräm som varken gjorde från eller till.
I de flesta fall upplevde deltagarna exakt den effekt de hade fått veta att behandlingen skulle medföra, men i själva verket bestod samtliga tre salvor faktiskt av vanligt vaselin.
Det särskilda med detta experiment är att deltagarnas hjärnor skannades i ultrahög upplösning samtidigt som de fick sin behandling.
Skanningarna avslöjade att placeboeffekten ökar aktiviteten i ett område som kallas rostrala ventrolaterala medulla (RVLM) som förmedlar smärtsignaler, samtidigt som den minskar aktiviteten i hjärnans så kallade grå substans, som hjälper kroppen att undertrycka smärta. Noceboeffekten orsakar motsatt effekt.
Forskarna bakom studien hoppas att den nya kartläggningen av placeboeffektens exakta placering i hjärnstammen ska leda till framtida behandlingar för kronisk smärta vid till exempel nervskador.