Återkommande och lamslående attacker av bultande smärta som skär genom ena sidan av huvudet och gör dig överkänslig för ljus och ljud: Migrän är ett allvarligt tillstånd som drabbar upp till en miljard människor världen över varje år, ofta yngre personer och kvinnor.
Sökandet efter orsaken har intensifierats de senaste åren. Och nu kan forskare ha upptäckt särskilda spår i hjärnan – som troligtvis bara förekommer hos personer med migrän – som kan visa en ny och outforskad väg till behandling.
Resultaten av den ännu inte referatgranskade studien kommer att presenteras vid en årlig konferens för amerikanska radiologer den 27 november.
Upptäckte mönstret hos båda grupperna
Forskarna bakom studien utförde hjärnskanningar på totalt tio försöksdeltagare med kronisk migrän, tio deltagare med så kallad episodisk migrän utan syn- och känselrubbningar samt fem deltagare utan migrän som användes som kontrollgrupp. Samtliga försökspersoner var mellan 25 och 60 år gamla.
Migrän påverkar hela huvudet
En migränattack kan pågå från fyra timmar till tre dagar och skiljer sig från en vanlig huvudvärk genom att ge många olika symtom.
MRT-undersökningarna avslöjade specifika förändringar i ett hjärnområde som kallas centrum semiovale. Det är det centrala området i hjärnans så kallade vita substans, som ligger under hjärnbarken.
Här kunde forskarna se att ett antal vätskefyllda kanaler runt hjärnans blodkärl, så kallade perivaskulära utrymmen, förstorades hos försöksdeltagare med migrän – både de med kronisk migrän och de med övergående migrän.
Enligt forskarna ser du på vänster sida (A) en försöksdeltagare med kronisk migrän och förstorade perivaskulära rum (pilar) i hjärnområdet centrum semiovale. På höger sida (B) en försöksdeltagare utan migrän och utan förstorade perivaskulära rum.
Kan skapa störningar i städsystemet
Forskarna har ännu inte kartlagt om det finns ett direkt samband mellan de små förändringarna i hjärnan och migrän, eller om förändringarna är ett resultat av migränen snarare än ett resultat av den.
Dessutom har resultaten ännu inte publicerats i en vetenskaplig tidskrift och har därmed inte heller genomgått referentgranskning (peer review).
En del migränpatienter upplever synrubbningar, så kallad aura, före ett anfall.
Men en av forskarnas tidiga teorier är att förändringarna i det vätskefyllda utrymmet kan skapa störningar i systemet som med hjälp av vätskekanalerna rensar bort avfallsämnen från hjärnan när vi sover – det så kallade glymfatiska systemet.
Det är fortfarande oklart om utrensningssystemet spelar någon roll i förhållande till migrän, eftersom det kommer att kräva många fler studier med fler deltagare. Men forskarna själva hoppas att deras lilla studie kan bana väg för något större.
"Resultaten kan kanske inspirera till större studier som i framtiden kan titta på hur förändringar i hjärnans mikroskopiska kärl och blodkärl kan leda till migrän", konstaterar en av forskarna, Wilson Xu från University of Southern California, USA, i ett pressmeddelande.
"I slutänden kan det hjälpa oss att utveckla nya sätt att diagnostisera och behandla migrän", säger han.