Kraniet är bara den benlåda som kapslar in och beskyddar hjärnan.
Så har vetenskapare – och kanske alla andra – länge sett det mänskliga kraniet.
Men det är långt ifrån hela sanningen, visar flera nya studier.
Nyligen har tyska och brittiska forskare upptäckt att benmärgen i kraniet har ett helt unikt immunsystem, som kan hjälper läkare att förutsäga och behandla flera hjärnsjukdomar som Alzheimers sjukdom och stroke.
Genomskinlig vävnad avslöjar nya kopplingar
Forskarna har undersökt de yttersta och hårdaste hjärnhinnorna, de så kallade meninges, där kopplingarna mellan kraniet och hjärnans vävnad ligger.
De var intresserade av att se hur immunceller färdades mellan kraniet och hjärnvävnaden.
Genom att behandla hjärnvävnad och ett kranium med ett flertal avancerade kemiska ämnen gjorde forskarna ben och vävnader genomskinliga i en process kallad vävnadsrening.
Sedan lyste de genom ben och vävnad för att se var kraniet enklast får tillgång till hjärnan.
Det gjordes även 3D-skanningar så att forskarna kunde titta närmare på samspelet mellan det centrala nervsystemet och kraniet.
Forskarna gjorde bland annat hjärnvävnad och kraniet genomskinliga. Här har tekniken lyst igenom kraniet och dura mater – den yttersta, hårdaste hjärnhinnan. De lila prickarna (SMC) är kopplingar mellan kraniet och hjärnhinnorna.
Kraniets celler är extra känsliga för inflammation
De avancerade undersökningarna visade att kopplingarna från kraniet in till själva hjärnan gick djupare ned i den yttersta och hårdaste av hjärnans tre hinnor än vi hittills har trott.
Ytterligare undersökningar av celler från sex olika ben, den yttersta hjärnhinnan och själva hjärnan visade också att cellerna från olika platser i kroppen har särskilda kännetecken.
Celler från calvaria – en del i toppen av kraniet – hade de mest framträdande gentyperna för att skicka information fram och tillbaka mellan cellerna och utveckla inflammation.
Just inflammation är en viktig komponent i flera allvarliga hjärnsjukdomar. Inflammation är nämligen immunsystemets angrepp mot okända och sjukdomsbärande ämnen.
Men immunsystemets angrepp kan stå hjärnan dyrt och skada celler, vilket kan leda till blodproppar eller Alzheimers sjukdomar.
Lättare att övervaka sjukdomar
Forskarna hoppas därför att skanningar av kraniet kan avslöja inflammationer hjärnan – utan fler ingripande och farliga undersökningar.
"Vår detaljerade demonstration av inflammation i kraniet i flera sjukdomar hos människor antyder att metoden kan användas till att diagnostisera eller övervaka sjukdomar i framtiden", konstaterat forskarna i sin rapport.