Den kan börja i nästan vilket organ som helst i kroppen och med 9,6 miljoner årliga dödsfall i hela världen den den näst största mördaren i världen: Cancerproblematiken växer globalt och leder till enorma belastningar på de som är sjuka, deras familjer och olika vårdsystem.
Därför kämpar forskare världen över också för att förstå exakt vad det är som går snett i kroppen, så att de kan hitta nya sätt att övervinna den urgamla sjukdomen.
Nu har forskare vid Harvard Medical School hittat en canceralstrande mekanism, som vi inte har känt till tidigare. Studien är publicerad i Science.
Genombrottet kom när Harvardforskaren Megan Insco upptäckte en tumörundertryckande gen med namnet CDK13, medan hon undersökte zebrafiskar.
Förändringar i genen ser nämligen ut att knuffa på utvecklingen av en speciell typ av hudcancer, kallad melanom, som kan spridas till andra områden i kroppen.
När Megan Insco och kollegerna i efterhand jämförde resultaten med cancer hos människor, upptäckte de att 21 procent av de melanomtumörer de undersökte också hade mutationer i CDK13 eller proteiner i relation till genen.
En förstörd dammsugare
Orsaken ska troligen kommer förmodligen att dyka upp i genens uppgift i kroppen. När de tittade efter närmare kunde forskarna nämligen se att CDK13 är en del av ett slags röjningssystem i cellerna, som ser till att avlägsna förstörda budbärare av genetisk information, de så kallade rna-molekylerna.
Men mutationerna i genen ser ut att stoppa uppstädningsarbetet.
"Det finns hundratals steg i att skapa rna, och ibland går det helt enkelt inte bra", säger Megan Insco i ett pressmeddelande.
"Det är misstag som normalt kasseras. I det här fellet kom vi fram till att cellen inte renade dem. Dammsugaren har gått sönder, så att rna var på väg att bygga upp sig,"förklarar forskaren.
Förståelsen av de små mekanismer som orsakar cancer är viktig, men bara ett av de första små stegen.
Nästa mål för forskaren blir att undersöka om de kan målinrikta nya potentiella behandlingar för att just förebygga förändringar i CDK13-genen.