I en grotta i Mexiko har dna-forskare från Danmark och England gjort en avgörande upptäckt.
Genom att sekvensera dna som fanns i jorden från grottan har de kartlagt dna från flera olika djur – däribland en utrotad gigantisk grottbjörn (med det latinska namnet Arctodus pristinus) som levde för 16 000 år sedan.
Upptäckten är enligt forskarna en milstolpe inom området e-dna, som kartlägger djur och växter baserat på genetiskt material som finns i miljön, exempelvis jord och vatten.
I det här fallet kommer e-dna:t från urin, avföring och hårstrån som djuren har lämnat kvar i grottan och som har bevarats i marken.
Datorer avslöjar dolt dna
Tiden fångas i lager
Genom att undersöka jordlager i jakt på rester kan forskare se när djur levde. Den nya tekniken gör det dock möjligt att se enskilda individer.
Jorden är full av dna
Djurrester innehåller celler som hamnar i jorden i form av dna. Under rätt omständigheter kan forskare hitta fragment av detta dna i jorden – även 10 000 år senare.
Datorer känner igen bitar
Därefter kan datorer identifiera fragmenten och se vilka djur- eller människoarter de tillhör.
Kan förändra vår förståelse för världen
Grottbjörnen, vars genom nu har kartlagts, är en utdöd björnart.
Det bodde i Nordamerika under tidig stenålder och var något av en jätte. Det var två meter när den gick på alla fyra, och vägde upp emot 1 000 kilo.
Nu har forskare jämfört dess dna med tidigare fynd i bland annat Yukon i Kanada och med dna från nu levande björnarter. Det avslöjar att björnen i Mexiko skilde sig markant från den i Kanada.
Enligt Eske Willerslev, ledande forskare i projektet och professor vid Köpenhamns universitet, kan den nya tekniken revolutionera forskningen inom allt från evolution till klimatförändringar eftersom forskare nu kan hitta användbart dna överallt.
Bitar av dna överallt
Metoden gör det möjligt att hitta dna från djur på platser där man inte har kunnat hitta skelettdelar.
Forskare kan till exempel leta efter dna i stenåldersbosättningar där man oftast inte hittar välbevarade ben och kanske få fram rester av genetiskt material från människor.