När USA:s före detta president Obama valdes var hans hår kolsvart. När han avgick åtta år senare var hans hår gråsprängt – och helt vill vitt här och där.
Det flög omkring mängder av lustiga kommentarer om hur presidentens stressande jobb hade förvandlat hans frisyr. Men det ligger faktiskt något i det, visar ny forskning.
Stamcellsforskare från Havard University har i ett försök inte bara påvisat att stress ger grått håt – de har dessutom hittat förklaringen till hur det sker
Kamphormon är nyckeln
När vi är stressade sätts en del av vårt autonoma nervsystem – det sympatiska nervsystemet – i arbete.
Det innebär bland annat att vår så kallade flykt- eller kamprespons, som ökar kroppens stridsberedskap, aktiveras.
När flykt- eller kampmekanismen startar, så skickar hypofysen i hjärnan en signal till binjurebarken om att stresshormoner – bland annat ämnet noradrenalin – snabbt behöver procuderas.
Noradrenalin håller oss vakna, alerta och uthålliga i pressade situationer. Men det är även nyckeln till varför frisyrens färg bleknar när vi utsätts för stress under längre perioder.
Vägen till grått hår
Stamceller i de övre hudlagren utvecklas till melaninproducerende celler kallade melanocyter. De vandrar ned i botten av hårsäcken.
Melanocyterna bildar pigment som ger håret dess karaktäristiska färg. Melanocyterna transporterar in pigmentet i hårstrået.
Med åldern börjar stamcellerna att dö. Det bildas inte längre melanocyter att färga håret, varpå håret blir grått.
Varje hårsäck och hårtyp har sitt eget förlopp – därför kan ett hårstrå bli grått flera år före ett annat. Närhår förlorar ofta färgen först – sedan huvudhåren, skägget, kroppsbehåringen och till sist ögonbrynen.
När lagret är tomt är festen slut
Det har visat sig att den uppiggande signalsubstansen noradrenalin tär hårt på håret.
Noradrenalin gör nämligen så att vi bildar fler pigmentceller än normalt. Pigmentcellerna ger vårt hår dess färg och skapas av så kallade melanocyter i våra hårsäckar.
Men det finns inte oändliga mängder melanocytter i hårsäckarna. Tyvärr. Och när lagret är tomt finns det inte mer pigment kvar att färga håret med.
Svarta möss på syntetisk chili
Genom att injicera en syntetisk version av det naturligt förekommande, aktiva ämnet i chili – kapsaicin – i försöksmöss, lyckades forskare stressa mössen att producera noradrenalin.
Efter att ha avlägsnat mössens immunsystem såg forskarna hur mössen reagerade på noradrenalinet, som nu fick fritt spelrum. Mössens svarta päls blev helt vit på flera områden på kort tid.
Studien konstaterar därmed att noradrenalin påskyndar den process i vilken melanocytstamceller blir till pigmentceller. Och att hår därmed blir grått och vitt av stress.
Forskarna har alltså förklarat "hur" stress accelererar mängden grått hår. Men gåtan – "varför" det sker – är fortfarande obesvarad.