De första ”pengarna” var naturligt förekommande föremål som djur, pärlor och salt. Långt tillbaka i historien har människor även använt ädelmetaller som betalningsmedel, och det var utifrån den traditionen de första mynten skapades i Lydien i Mindre Asien omkring 600 f Kr. Mynten gjordes av en naturligt förekommande legering av guld och silver kallad elektron. Strax därpå började man göra mynt av rent guld, silver och brons.
Exakt vem som fick idén att tillverka mynt vet man inte, men de spred sig under de följande århundradena till hela medelhavsområdet. De första sedlarna, som inte hade något värde i sig själva, stammar från Kina under Songdynastin 960-1279 e Kr. Långt senare trycktes de första västerländska sedlarna. Det skedde i Sverige på 1660-talet.