Det kan vara svårt att förutspå vad de högre temperaturerna i framtiden kommer att betyda för isförlusten på Antarktis. Nu har forskare upptäckt ännu en faktor, som måste tas med i ekvationen.
En 460 kilometer lång flod, som slingrar sig under det antarktiska istäcket och samlar vatten från ett område som är större än Tyskland och Frankrike tillsammans.
Jättefloden, som är längre än Themsen i England, har nyligen upptäckts av forskare vid University College London tack vare radarundersökningar från luften.
Radarskanningar har avslöjat en 460 kilometer lång flod under det antarktiska istäcket.
Nu befarar de att den enorma pressen från vattenmassorna kan sätta fart på avsmältningen.
"I det område där studien har gjorts finns det tillräckligt mycket is för att få den globala havsnivån att stiga med 4,3 meter. Hur mycket av isen som smälter, och hur fort det går, hänger ihop med hur hal bottnen är. Det nyupptäckta flodsystemet kan få en stort inflytande på den processen, säger professor Martin Siegert, som ingår i forskargruppen bakom studien.
Floder påskyndar processen
Det är inte första gången vi hittar floder under Antarktis. Men den nya upptäckten avslöjar att det finns hela vattensystem där nere, som är kopplade till stora flodnätverk – precis som om det inte fanns flera tusentals meter is ovanför dem.
Vattnet under istäcket kan uppstå på flera olika sätt. Antingen på grund av smältvatten i ytan, som rinner ned till bottnen genom djupa sprickor, kallade glaciärbrunnar. Eller på grund av friktion eller jordens naturliga geotermiska värme, som får isen att smälta i själva bottnen.
Undersökningarna gjordes med hjälp av små flygplan.
Studien visar att avsmältningen i den nedersta delen av isen på Antarktis sker i så hög takt att det kan forma stora floder, som till sist kan påskynda avsmältningsprocessen, eftersom glaciärens botten blir mindre stabil vid den punkt där den möter havet.
Outforskat område
Upptäckten var möjlig tack vare flygburna radarundersökningar, som gav en bild under istäcket tillsammans med modeller av vattenmassornas rörelser.
Forskarna riktade in sig på ett svårtillgängligt och understuderat område av Antarktis, inklusive Weddelhavet och is från både öster och väster.
En glaciär som reser sig utanför Antarktis kust. Men kan inte så länge till. Klimatförändringar hotar nämligen döda planetens alla glaciärer.
Läs också:
Att ett så stort system upptäcks först nu är enligt forskarna ett bevis för hur mycket vi har kvar att utforska på kontinenten.
"Vi kan komma att underskatta risken allvarligt, om vi inte tar med dessa flodsystem i beräkningen", säger forskningsledaren Christine Dow i ett pressmeddelande.