Den är lika stor som Storbritannien och kan potentiellt få havsnivån att stiga med upp till tre meter.
Under flera decennier har världens klimatforskare blickat nervöst mot Amundsenhavet i Västantarktis där den gigantiska Thwaitesglaciären mynnar ut.
Med sina 192 000 kvadratkilometer är glaciären en av jordens största. Men det varma havsvattnet tär på den kilometertjocka jätten, och konsekvenserna av en total kollaps kan skapa kalla kårar längs ryggen hos de flesta.
För första gången har forskare kartlagt ett kritiskt område av havsbotten framför glaciären. Och studien avslöjar att skräckscenariot kan vara närmare än väntat.
Thwaitesglaciären mynnar ut i Amundsenhavet i västra Antarktis. Shelfisen framför glaciären fungerar som en gigantisk plugg för isflödet bakom den, som på egen hand innehåller tillräckligt med vatten för att höja världshaven med 80 centimeter.
Havsbotten kan avslöja framtiden
I den nya studien skickade maringeologer från Sverige, England och USA ned en autonom, orange undervattensrobot kallad Rán 700 meter under havets mörka yta.
Under sitt 20-timmars uppdrag kartlade roboten ett isfritt område på havsbotten framför glaciären, ungefär lika stor som Houston. De högupplösta bilderna gav forskarna möjlighet att närstudera hur isjätten har dragit sig tillbaka tidigare – och därmed också hur den kan komma att göra det i framtiden.
Se mer om undervattensrobotens komplicerade uppdrag här:
Bilderna avslöjade att under en okänd period på sex månader under de senaste 200 åren har Thwaitesglaciären dragit sig tillbaka dubbelt så snabbt som den gjorde under perioden mellan 1996 och 2009, och tre gånger så snabbt som den backade tillbaka från 2011 till 2017.
Och även om isjättens långsammare reträtt på senare tid kan låta positivt, väcker upptäckten oro bland forskare.
Enligt dem är det en varning för att glaciärens tillstånd snabbt kan förändras och att "liknande snabba reträtter kan inträffa inom en snar framtid", som de själva skriver i rapporten.
Allteftersom Thwaitesglaciären har dragit sig tillbaka har dess kant skapat parallella åsar på havsbotten i takt med tidvattnet. Genom att registrera de över 160 parallella åsarna har forskarna kunnat kartlägga en stor del av havsbottnen framför glaciären. Färgerna indikerar havsbottens djupskillnader.
"Thwaites håller verkligen fast sig med den yttersta delen av sina naglar", säger Robert Larter, en av forskarna bakom studien och marin geofysiker vid British Antarctic Survey i ett pressmeddelande.
"Vi kan förvänta oss stora förändringar över små tidsskalor – även från ett år till ett annat", säger forskaren.
Thwaitesglaciären mynnar ut i Amundsenhavet och fungerar som en enorm propp för de bakomliggande isflödena. Forskarna fruktar att glaciärens reträtt kan få hela inlandsisen i Västantarktis att kollapsa.
Om det händer kan haven, enligt forskarna, stiga med mellan en och tre meter och översvämma kuststäder runt om i världen.