Köttkonsumtionen minskar och det hänger ihop med konsumenternas syn på djurs välbefinnande och klimatet.
Det finns dock fortfarande personer som älskar en saftig biff eller en bit läckert lammkött – men för många kan det bli ett obehagligt och i värsta fall dödligt nöje.
De riskerar nämligen att råka ut för en våldsam allergisk reaktion efter att ha intagit kött från nöt, lamm eller gris.
Särskild sockertyp i dess saliv
Problemet beror på en särskild typ av socker, som heter alfa-gal (galactose-alpha-1,3-galactose) och finns i kött (och mejeriprodukter) från djur. Samma sockerart finns i saliven från en fästing, som kallas Amblyomma americanum.
Och det är tydligen ett bett från denna fästing som orsakar den mystiska köttallergin som upp emot 450 000 amerikaner lider av.
"Vi misstänker att denna fästingtyp har ett enzym i sin saliv, som kan bilda alfa-gal", förklarar Dr. Scott Commins, som arbetar med allergi och immunologi vid University of North Carolina School of Medicine, USA.
Livshotande symtom
När fästingen biter en person tränger alfa-gal genom huden och sätter därmed hudens inbyggda försvarsmekanismer i högsta beredskap. I samma ögonblick personen sedan äter kött som innehåller alfa-gal, är det upplagt för en våldsam allergisk reaktion.
Men till skillnad från de flesta andra livsmedelsallergier, som normalt ger en allergisk reaktion inom loppet av sekunder eller minuter efter intaget av det allergiframkallande livsmedlet, tar det fyra till sex timmar innan alfa-gal-allergin visar tänderna.
Symtomen är bland annat nässelfeber, andnöd eller potentiellt livshotande anafylaktisk chock.
Relativt okänt bland läkare
Det oroväckande är att denna allergi är relativt okänd bland vårdpersonal i USA. En studie från Centers for Disease Control and Prevention (CDC) avslöjade att 42 procent av sammanlagt 1 500 tillfrågade läkare och sjuksköterskor inte hade hört talas om alfa-gal syndrom, och 35 procent av de tillfrågade var osäkra på om de skulle kunna ställa diagnosen eller se till att patienten fick rätt behandling.
Det har fram till nyligen varit oklart hur många amerikaner har alfa-gal syndrom, men epidemiologer från CDC har analyserat testresultat från ett av USA:s ledande alfa-gal testlaboratorier. Mot bakgrund av nästan 300 000 tester gjorda mellan 2017 och 2022 var cirka 90 000 positiva.
Genom att inkludera resultaten från tidigare studier uppskattar forskarna att det under perioden från 2010 till 2022 förekom 110 000 misstänkta fall av alfa-gal syndrom i USA.
Bland de tio ledande livsmedelsallergierna
Med tanke på att många läkare och sjuksköterskor inte känner till problemet antog forskarna att mellan 20 och 78 procent av fallen inte upptäcktes och därmed inte diagnostiserades. Utifrån dessa siffror har man räknat med att det sedan 2010 har förekommit mellan 96 000 och 450 000 amerikaner har drabbats av alfa-gal syndromet.
"Om vår uppskattning av de cirka 450 000 fallen ens är någorlunda rättvisande, så har vi att göra med den tionde vanligast förekommande livsmedelsallergin i landet", förklarar Scott Commins.
Enligt the Mayo Clinic, som är ett världens ledande centrum för läkarvetenskaplig forskning, lever Amblyomma americanum huvudsakligen i sydöstra USA, och de flesta fallen av alfa-galsyndromet uppstår i de södra, östra eller centrala delarna av landet. Men alfa-galsyndrom har även observerats i andra delar av världen, som Europa, Australien, Asien, Sydafrika samt Syd- och Centralamerika.