Jordnötter är i grunden små rackare. De flesta av oss älskar smaken av dem, men en del människor har jordnötsallergi och för dem kan mötet med den lilla nöten bli dödligt. Själva allergin uppstår vanligtvis under det första levnadsåret och problemet ser ut att öka i omfattning; antalet jordnötsallergiker har tredubblats under de senaste årtiondena.
Den våldsamma allergiska reaktionen beror på att kroppen uppfattar jordnöten som något farligt och omedelbart reagerar mot "fienden". Det ger symtom som svullna läppar, kliande utslag och andningssvårigheter. I värsta fall blir det en dödlig utgång.
Öppet fönster till immunförsvaret
Att vara jordnötsallergiker eller att ha ett barn som är det, är naturligtvis förknippat med konstant oro. Men en grupp brittiska forskare från King’s College London respektive University of Southampton avslöjar nu hur problemet effektivt ska kunna undvikas på ett överraskande enkelt sätt.
Det kräver nämligen varken läkemedel eller behandling. Däremot är det av avgörande betydelse att använda det forskare kallar för ett "öppet fönster" under den period då barnet är mellan fyra och sex månader gammalt. Då är det möjligt att påverka kroppens programmering av immunförsvaret.
77 procent färre fall
Genom att introducera barnet för jordnötter inom denna ultrakorta period på bara två månader, kommer det att vara möjligt att reducera antalet jordnötsallergier med upp till 77 procent, eftersom kroppen tillvänjs vid livsmedlet vid helt rätt tidpunkt.
"Ett barns immunförsvar behöver lära sig att skilja mellan mat och farliga mikroorganismer, som ska avlägsnas från kroppen. Om immunförsvaret registrerar relativt stora mängder av en viss matvara under matsmältningen, kommer immunförsvaret att se det som en säker ingrediens och undvika att reagera allergiskt mot det", förklarar forskningsledaren Graham Roberts, som är professor i pediatrisk allergi och luftvägsmedicin vid University of Southampton.
Ge aldrig hela nötter
De brittiska forskarna grundar sina resultat på grundliga analyser av två stora studier (EAT och LEAP), som har tittat på när det är idealiskt att introducera barn för olika potentiellt allergiframkallande livsmedel. Förutom jordnötter handlar det om mjölk, sesam, fisk, ägg och vete.
Med utgångspunkt i dessa båda relativt stora forskningsprojekten konstaterar forskarna i sin egen studie att perioden mellan fyra och sex månader är den optimala tidpunkten att börja ge barnet jordnötter. Det är dock viktigt att inte ge hela nötter till barnet, utan finhackade eller i form av jordnötssmör, för att undvika att något fastnar i halsen.