Ett litet mörkt rör, som många gånger om dagen slukar en blandning av smuts, kladd och tvålrester.
Ditt avlopp är troligen varken en plats du drömmer om att sticka ned fingrarna i eller ägnar särskilt många tankar åt i vardagen.
Icke desto mindre har den en viktig uppgift i ditt hushåll och bidrar samtidigt till det inomhusklimat du vistas i många timmar om varje dag.
Nu har forskare vid University of Reading i England dykt ned i det grumliga djupet för att undersöka vad som gömmer sig där. Och det visar sig att det fuktiga mörkret döljer flera överraskningar – även potentiellt hälsoskadliga.
Små, mögliga djungler
Med hjälp av sterila bomullspinnar samlade forskarna in prover från 250 olika badrumshandfat i 20 olika byggnader på ett större universitet.
Därefter använde de en välkänd metod, där små dna-bitar från bomullspinnarna mångdubblas i laboratoriet, så att forskarna kunde utse avloppets små, mikrobiella invånare – en så kallad PCR-reaktion.
Resultaten avslöjade att vartenda avlopp är hem för ett överraskande stort antal svampar, och att de små svampmiljöerna i samtliga handfat är märkligt lika varandra – nästan som små, mögliga regnskogar.
"Vi förväntade oss att hitta svampar i avloppen. Men vi blev förvånade över att hitta samma svampsamhälle i alla 200 avlopp i olika byggnader, eftersom det tyder på att det är ett visst svampmikrobiom", förklarar ledaren av studien, Soon Gweon.
Forskare: "Potentiellt farliga"
Forskarna hittade hela 375 olika svampsläkten i proverna från handfaten – samtliga svampar kännetecknas av att de tål höga temperaturer och låga pH-värden.
I 80 procent av avloppen hittade forskarna även så kallade fusariumarter, som är ett stort svampsläkte, som kan infektera människor och orsaka allvarlig sjukdom hos personer med försvagat immunförsvar.
Fusarium står dessutom på WHO:s prioriterade lista över sjukdomsframkallande svampar från november 2022.
Ändå får upptäckten inte forskarna att slå larm om de potentiella hälsoriskerna ännu.
Men de anser att upptäckten kan bli ett viktigt fynd för patienter med ett försvagat immunförsvar som bör undvika infektioner från sjukdomsframkallande mikroorganismer som kan ligga på lur i avloppsbrunnar.
"Det är omöjligt att helt undvika exponering för svampar, eftersom deras sporer finns i stort sett överallt. I små mängder bör det inte vara något problem för de flesta människor. Men för personer med allergi eller försvagat immunförsvar kan även små mängder leda till allergiska reaktioner eller hälsoproblem", förklarar Soon Gweon.
"Av den anledningen gör man klokt i att regelbundet utplåna eventuella reservoarer av svampar och förhindra att de koloniserar inomhusmiljön genom att avlägsna svamptillväxten i avloppen med lämpliga rengöringsmedel", rekommenderar hon.