Laser är något speciellt inom fysiken. Ljuset i en laser har bara en våglängd. Alla partiklar uppför sig som en, så att alla vågor rör sig i exakt samma riktning. Det är det som ger lasern sin karakteristiska stråle.
Nu har nederländska fysiker lyckats skapa en stråle bestående av materiavågor som beter sig på samma sätt som ljus i en vanlig laser. En så kallad atomlaser.
Fysiker har i många år försökt få atomer att bete sig som en enda i en våg. Det lyckades man i princip med för ett par år sedan – men hittills aldrig i mer än mycket kort tid åt gången.
De nederländska fysikernas stora genombrott är att de har hittat ett sätt att få atomerna att konstant röra sig som en enda atom.
Atomerna måste kylas ned
Kvantmekaniken har lärt oss att, på samma sätt som ljus rör sig i vågor, kan även atomer uppfattas som vågor.
Medan en vanlig laser sänder ut sammanhängande vågor av ljuspartiklar, så sänder en atomlaser ut sammanhängande vågor av materia.
Atomlasern grundas på det så kallade Bose–Einstein-kondensatet, även kallat BEC, som är en speciell materiefas i vilken en grupp atomer kan befinna sig. En fas där atomerna varken är gas, flytande eller i fast form.
Det speciella med BEC är det skapas materievågor när atomerna fryses ned till omkring den absoluta nollpunkten, -273,15 grader Celsius.
Det är då det blir möjligt att få atomerna att bete sig som en enhet. Vid varmare temperaturer rör sig atomerna i alla möjliga olika riktningar.