Kol består framför allt av grundämnena kol, C, och väte, H.
De båda atomerna binds samman av en stark kemisk bindning som kan brytas med tillförsel av energi i form av värme. Vid förbränning förenas C och H även med syre.
På så sätt friges mer energi än som krävs för att bryta bindningen mellan C och H. Överskottet gör förbränningen självförstärkande.
Kol är ett bra bränsle eftersom dess kemiska bindningar friger mer energi när ämnet brinner än vad som krävs för att antända det.
Billigare än olja
Förutom kol och väte innehåller kol vanligtvis även en mängd svavel. Det är det svavel som blir till luftföroreningar och som gör kol till jordens smutsigaste bränsle.
Bränslets kvalitet avgörs av hur mycket energi i gigajoule (GJ) som fås av ett ton. Kolet är mer tillgängligt och billigare att utvinna än exempelvis olja, men ett ton kol ger mindre energi än motsvarande mängd olja.