Babianskalle visar vägen till egyptiernas mytomspunna land

I mer än 150 år har arkeologer letat efter ett sägenomspunnet land som de gamla egyptierna stod i nära kontakt med.

Landet som heter Punt nämns i inskriptioner som är upp emot 4 500 år gamla, och forskare vet att egyptierna handlade flitigt med landet i minst 1 200 år.

Babianer var en lyxartikel

Punt försåg Egypten med lyxvaror som guld, myrra, rökelse, ebenholts och elfenben, men också vilda och exotiska djur som inte fanns i Egypten.

Trots detaljerade register över varor från Punt har det hittills varit omöjligt för forskare att avgöra exakt var landet låg. Olika teorier har placerat landet i östra Afrika, på Arabiska halvön eller till och med i det som i dag är Sri Lanka.

Bland de vilda djur som egyptierna importerade från Punt fanns babianer som tämjdes och användes som husdjur eller utbildades för att arbeta som tjänare.

Det inspirerade forskare från Dartmouth College i USA att försöka hitta Punt genom att undersöka ben från babianer som hämtats från egyptiska mumier.

Tänderna gömde hemligheten

På British Museum i London hittade forskare en 3 300 år gammal skalle som hämtats från den egyptiska staden Thebe. För att avslöja babianens ursprung analyserade forskarna tändernas innehåll av grundämnena syre och strontium.

Båda ämnena finns i flera versioner, så kallade isotoper, och förhållandet mellan isotoperna i tandemaljen är ett slags geografiskt fingeravtryck som kan visa var babianen ursprungligen kom ifrån.

Forskarna jämförde resultatet med isotopförhållandet i tänderna på 155 babianer från 77 olika platser från hela Afrika.

Slutsatsen är att apan föddes i ett område på Afrikas horn, vilket gör det troligt att det är här som det sägenomspunna Punt har legat.