Fossil avslöjar havsodjur dubbelt så stort som en späckhuggare
Förstenade benrester efter ett förhistoriskt havsdjur har hittats av en slump. Upptäckten kan avgöra en gammal debatt.
Den nya havskräldjursarten är den största i sitt slag som har hittats hittills. Fossilfyndet kan därmed avgöra en gammal tvist.
Den brittiske professorn David Martill besökte tillsammans med doktoranden Megan Jacobs det engelska museet Abingdon County Hall Museum i Oxfordshire för att fotografera ett ichthyosaurieskelett.
Av en slump hittade de något överraskande i en låda, som hade kategoriserats som en dinosaurierest.
I lådan låg en fossil ryggkota, som hittades för många år sedan vid Kimmeridge Clay Formationen, som ursprungligen upptäcktes under utgrävningar vid en gård i themsendalen i Oxfordshire, England.
Museumkuratorn berättade att de hade ytterligare tre på lager från samma utgrävning.
"Dave öppnade lådan och det fanns en enorm ryggkota i den – den var stor som en middagstallrik", berättar Jacobs för BBC.
"Vi fick ut den och tittade på den och konstaterade att det inte kom från en dinosaurie, utan ett enormt havslevande kräldjur."
Exakt vad de hade hittat var fossiler av en ny art av det skräckinjagande havsmonstret, pliosaurien, som jagade bytesdjur i haven under den sena juraperioden för omkring 145 till 152 miljoner år sedan.
De båda paleontologerna vid Portsmouths universitet har undersökt fossilerna närmare och publicerat sina resultat i tidskriften Proceedings of the Geologists’ Association.
Kan avgöra gammal strid
Pliosaurien var ett köttätande havsodjur med ett massivt huvud och en kort hals som ledde ned till en droppformad kropp med fyra små simfötter.
Kraniet var späckat med tänder stora som Tyrannosaurus rex tänder, som stack ut ur käkarna på samma sätt som hon dagens krokodiler.
Här ser du en av de fyra ryggkotorna från olika vinklingar. Till vänster är ser du dess originalkota och till höger en 3D-avildning av samma kota.
Forskarna genomförde en topografisk laserskanning av kotorna och skapade därefter ett flertal digitala tredimensionella avbildningar, för att undersöka strukturera i kotorna mer noga.
Den närmare studien visade att denna art av pliosaurier har legat på mellan 9,8 och 14,4 meter lång, vilket för den dubbelt så stor som den späckhuggar vi kan ha turen att få syn på.
På den här illustrationen kan man få en känsla av hur stor pliosauriearten var.
Detta kan hjälpa till att avgöra en gammal tvist om pliosauriernas storlek. Redan 1999 beskrevs en art för första gången som var 25 meter lång i en BBC-dokumentärserie, men det finns inga bevis för detta.
Senare trodde andra forskare att dinosaurien inte kunde ha blivit större än 6-7 meter lång och senast beskrevs en pliosaurie-art, kallad Kronosaurus, som har sagts ha varit mellan 10 och 11 meter.
"Det är vidunderligt att bevisa att det faktiskt var en enorm pliosaurieart i det sena Jura-havet", förklarar David Martill i ett pressmeddelande.
"Det skulle inte överraska mig om vi en vacker dag hittar tydliga bevis på att denna monstruösa art var ännu större."