För lite drygt 200 år sedan upptäcktes världens första kompletta skelett av en förhistorisk reptil. Det fick namnet proteosaurus.
Under en flygbombning av London i maj 1941 förstördes fossilet. Utöver en teckning av skelettet har forskningsvärlden levt i föreställningen att någon kopia aldrig hade gjorts.
Nu har paleontologer offentliggjort att fynd av två gipsavgjutningar av den förhistoriska reptilen har verifierats. Kopiorna hittades ursprungligen 2016 respektive 2019 och upptäckterna har redovisats i tidskriften Royal Society Open Science, som även publicerade den första upptäckten 1819.
Första kompletta fossilet
Skelettet av proteosaurus, som tre år senare bytte namn till ichthyosaurius, hittades 1818 vid kuststaden Lyme Regis i England.
Dessa avlägsna släktingar till ödlor och ormar, som även kallades valödlor, levde på jorden för mellan 251 miljoner och 65,5 miljoner år sedan.
Ichthyosaurier levde i vatten. De var liksom som valar och delfiner oberoende av luft. Ändå är de släktingar med ödlor och ormar. Dessa tre meter långa reptiler hade fyra simfötter, stora ögon, en spetsig nos och flera rader med vassa tänder.
Fossilet upptäcktes och grävdes upp i Marocko, en dryg timmes bilresa från Casablanca.
Ichthyosauriusfossil var ingen nyhet, men den nya upptäckten väckte stort uppseende eftersom den innehöll det första kompletta fossilet av denna urtidsreptil.
Även om det inte har fastställts, så tillskrivs fyndet den berömda fossilsamlaren Mary Anning. År 1820 var hennes familj nära att gå i konkurs. I ett försök att samla in pengar till Anning sålde fossilsamlaren Thomas James Birch exemplar ur sin samling – bland annat ichthyosauriusfossilet, som The Royal College of Surgeons köpte och förde till London.
Under andra världskriget sönderbombades The Royal College of Surgeons under ett tyskt luftangrepp i maj 1941. Då gick ichthyosauriusfossilet och andra föremål förlorade.
Kopior hittade på två kontinenter
Nu, drygt 80 år senare, har forskarna Dean Lomax vid University of Manchester och Judy Massare vid State University of New York hittat två välbevarade gipsavgjutningar av det förlorade fossilet.
Tre kopior av ichthyosauriusfossilet. Till vänster: En illustration ur forskningsartikeln från 1819. I mitten: Gipsavgjutningen från USA. Till höger: Gipsavgjutningen från Tyskland.
Av en slump hittade de båda paleontologerna 2016 den ena kopian i Peabody Museums samling i USA.
Där jämförde de gipsavgjutningen med en teckning av originalfossilet från vetenskapsmannen Everard Homes artikel om fossilet från 1819, och kunde dra slutsatsen att de hade hittat en okänd kopia.
När kopian gjordes och vem som har gjort den vet inte forskarna, men de kan konstatera att den gjordes innan 1918 och donerades till museet 1930.
Den andra kopian hittades 2019 av Dean Lomax under ett besök vid Natural History Museum i Berlin.
Det var inte bara en överraskning att det fanns ytterligare en kopia av ichthyosauriusfossilet – den var dessutom i bättre skick.
Anmodan till andra museer
"I Homes artikel från 1819 illustrerade han originalskelettet. Denna teckning av William Clift var det enda visuella beviset vi hade av ichthyosaurien", förklarar Judy Massare i ett pressmeddelande.
"Nu, med två avgjutningar, kan vi verifiera pålitligheten i originalillustrationen genom att jämföra med avgjutningarna. Vi har identifierat ett par ben som Home saknade, och hittat ett par avvikelser mellan teckningen och avgjutningen."
Det fanns exempelvis ett par avvikelser när det gällde symmetrin och tjockleken av det högra lårbenet, och några detaljer på benen i höger bakfena saknades i illustrationen.
I samband med de nya fynden gör de båda paleontologerna en anmodan till andra museer om att gå igenom sina samlingar av avgjutningar i förhoppningen om att göra fler unika fynd.
Kopior av ichthyosauriusfossilets högra bakfena. Till vänster: En illustration från forskningsartikeln 1819. I mitten: Gipsavgjutningen från USA. Till höger: Gipsavgjutningen från Tyskland. Här framgår det tydligt att det saknas ett ben i illustrationen.