T. Rex tillbaka på tronen

Djuret döptes 1994 till Scotty. Det tog årtionden att få ut dess skelett ur de hårda klipporna, men 2019 konstaterade forskarna att Scotty inte bara är väldens största T. rex, utan dessutom det största landlevande rovdjur som någonsin har hittats.

Med en längd på 13 meter och en vikt på 8,9 ton slår det enorma djuret den dittills största T. rexen, Sue, med mer än 400 kilo.

Och en ny jämförelse visar att Scotty var mer än två ton tyngre än T. rexens närmaste konkurrenter om titeln som det största landrovdjuret.

Scotty var så stor att forskarna funderar på hur det över huvud taget var biologiskt möjligt. Men dess ben berättar också en annan förvånande historia – att ännu större rovdjur har levt på jorden.

Lårbenet avslöjar vikten

Ett djurs vikt ger forskarna en unik inblick i dess biologi. Enligt paleontologen David Hone påverkar vikten djurets intag av föda, dess rörelser och hastighet, ämnesomsättning, tillväxt och beteende.

Därför var forskarna mycket intresserade av att väga Scotty och de andra rovdinosaurierna.

Men att väga ett utdött djur är ingen lätt uppgift. Forskare kan mäta djurets höjd och längd, men mätningen kräver att det mesta av skelettet är bevarat och så är sällan fallet.

Och även med exakta höjd- och längdmått är det svårt att beräkna vikten, eftersom mängden muskler och fett är okänd.

Under de senaste årtiondena har T. rex tappat titeln som det största landrovdjuret någonsin, eftersom forskare har gjort nya fynd av bland annat sydamerikansk Giganotosaurus och afrikansk Spinosaurus.

Båda dessa djur överträffar troligen T. rex i längd – speciellt Spinosaurus, som mätte över 15 meter. Men vikten har varit svårare att slå fast med säkerhet.

Genom att studera nu levande djur har forskare senare kommit fram till ett mått som kan ge en bra fingervisning om djurets vikt: Omkretsen av lårbenet.

Lårbenet bar djurets kropp och dess tjocklek avslöjar hur stor press benet utsattes för. I Scottys fall är omkretsen 59 centimeter, ­vilket ger en vikt på 8 870 kilo.

En annan T. rex, den vid namn Sue, kom nära med 8 462 kilo. Avståndet ned till de närmaste konkurrenterna bland andra rovdjursarter är betydligt större: Cirka två ton.

I forskarnas undersökning fick därför två arter dela på andra­platsen med bara 6 260 kilo: Giganotosaurus och dess nära släkting Tyrannotitan.

T. rex spurtade mot toppen

Forskarna arbetar nu med att förstå varför T. rex blev så stor som den blev. Den tillhör en grupp kallad Tyrannosaurus som omfattar omkring 30 andra arter, och den avviker tydligt från sina nära släktingar i fråga om storlek.

Tyrannosaurus uppkom 100 miljoner år före T. rex, och under de första 80 miljoner åren var gruppens medlemmar små djur som bara vägde ett par hundra kilo.

Under den perioden levde de i skuggan av betydligt större rovdjur som Allosaurus och Carcharodontosaurus.

I slutet av kritaperioden, för cirka 84 ­miljoner år sedan, förändrades bilden helt. Plötsligt vägde Tyrannosaurus upp emot ett och ett halvt ton. Men forskare vet ännu inte säkert vad som hände.

Problemet är att fossil från dessa 25 miljoner år som leder fram till utvecklingen är sällsynta.

Forskarna vet dock att jorden genomgick omvälvningar i form av global uppvärmning, förändringar i havsnivå och syrebrist i haven.

Vad T. rex förfäder hade för sig under denna period har fram till nyligen varit en gåta, men ett antal nya fynd ger forskarna behövliga svar – och samtidigt leder det till nya mysterier.

2019 beskrevs två nya tyrannosaurier: Den 96 miljoner år gamla Moros intrepidus och den 92 miljoner år gamla Suskityrannus hazelae.

Båda levde i bara ett par miljoner år innan den första enorma tyrannosaurien dök upp – och båda vägde mindre än 100 kilo.

De nya fynden avslöjar att Tyrannosaurus väg till toppen gick snabbare än vad man hittills trott.

Förklaringen till den drastiska utvecklingen är troligen att våldsamma förändringar i bland annat klimatet utplånade Tyrannosaurus konkurrenter så att T. rex förfäder fick fritt fam.

Men forskarna undrar fortfarande varför det gick så fort – och hur T. rex lyckades utklassa tidigare rovdinosaurier med åtskilliga ton.

Kungen var förvånansvärt smidig

En tung kropp kräver mycket energi och tvingar ned topphastigheten. Därför finns det gränser för hur stort ett rovdjur kan bli.

Den enorma Spinosaurus överkom tydligen hindren genom att leva en stor del av sitt liv i vatten, vilket således bar en del av djurets vikt.

Giganotosaurus levde i en värld full av gigantiska – och mycket långsamma – långhalsade dinosaurier och hade därför riklig tillgång till mat trots sin låga topphastighet.

Men T. rex levde inte i vatten och i dess hemområde i Nordamerika fanns få långhalsade jättar. I stället bestod T. rex byten av de relativt smidiga anknäbbsödlorna och horndinosaurierna.

T. rex hade alltså alla odds emot sig på vägen till toppen. Tidigare har forskare trott att T. rex överkom hindret genom att bara äta kadaver.

Men fynd av växtätare, vars ben bär tecken på T. rex-bett som sedan har läkt, tyder på att T. rex angrep levande byten.

T. rex framgångar beror troligen snarare på att den var helt annorlunda byggd än ­andra stora rovdinosaurier.

För det första hade T. rex ett speciellt ben i foten som sannolikt fungerade som ett slags stötdämpare och fördelade vikten på resten av foten.

För det andra var T. rex vader relativt långa i för­hållande till lårbenen – en egenskap som är karaktäristiskt för skickliga löpare.

För det tredje har datormodeller avslöjat att T. rex var förvånansvärt rörliga.

Även fullvuxna individer som Scotty kunde vrida sin kropp mer än dubbelt så snabbt som andra stora rovdinosaurier.

Scotty fick hjälp av sina barn

Scotty var tillräckligt snabb för att komma i kapp sitt byte – åtminstone över korta distanser. Men flera fynd visar att jätten hade ännu ett ess i rockärmen: Familjen.

1997 hittade den kanadensiske paleontologen Phil Currie minst tolv individer av T. rex nära släkting Albertosaurus samlade i en massgrav.

Djuren kan ha levt självständiga liv tills en kraftig översvämning förde ihop och dödade dem.

Men det är också möjligt att djuren levde tillsammans i flock – vilket skulle ge de stora djuren en fördel, bland annat när de skulle fälla ett byte.

Forskare hoppas nu att ett nytt liknande fynd i USA ska kasta mer ljus över saken.

Den här gången är det fyra individer – en vuxen, en tonåring och två ungar – av en annan nära släkting till T. rex.

Andra fynd bekräftar att T. rex var ett socialt djur. Ett antal 70 miljoner år ­gamla fotspår från Kanada kommer från tre tyrannosaurier som gick sida vid sida i gyttjan – eventuellt på jakt efter anknäbbsödlor.

Och en vadskada hos den stora T. rex Sue var enligt vissa forskare så invalidiserande att djuret måste ha fått mat av sin familj under tiden som skadan läkte.

Slutligen visar bitmärken på flera T. rex-ben att kungen ofta slogs med sina art­fränder – ett tecken på att djuren levde nära varandra.

Det gäller även Scotty. En allvarlig men läkt skada på Scottys svanskotor ser ut att ha orsakats av ett kraftigt bett från en annan T. rex.

Om Scotty levde tillsammans med yngre artfränder skulle de ha varit ett perfekt jaktlag.

De unga djuren var mycket smalare och snabbare än Scotty, så de kan ha utmattat bytet – eller lockat det i bakhåll – och Scotty och de andra vuxna kunde sedan avsluta jakten med sina benkrossande käkar.

T. rex kan förlora titeln igen

T. rex smidiga kropp och sociala beteende hjälpte den att bli det största landrovdjur som forskarna hittills har hittat.

Scotty har onekligen befäst T. rex rekord – men dess enorma ben tyder samtidigt på att den imponerande titeln bara är till låns.

Precis som sina artfränder växte Scotty under hela sitt liv, och dess enorma storlek beror bland annat på att den vid över 30 års ålder troligen är den äldsta kända individen av sin art.

Forskarna har hittat mer än 50 andra T. rex-skelett som alla är yngre än Scotty, och allt tyder på att Scotty måste ha varit nära T. rex maximala ålder och storlek.

Andra stora rovdinosaurier, som Spinosaurus och Giganotosaurus, är bara kända från några få skelett, och med största sannolikhet har forskarna ännu inte hittat dessa arter i maximal storlek.

Framtida fynd kanske kommer att avslöja att de kunde bli ännu större än Scotty.

En liten del av en käke ger stöd åt att åtminstone Giganotosaurus kanske blev större än man tidigare har trott.

Forskare har svårt att uppskatta storleken på käkens innehavare, men djuret kan ha varit upp till 6,5 procent längre och 20 procent tyngre än den hittills största upphittade Giganotosaurusen.

I sådana fall skulle den ha vägt omkring åtta ton – nära T. rex maximala vikt.

VIDEO: Vem skulle vinna en strid mellan T-rex och Giganotosaurus?