Det krävs 300–500 pirayor för att äta upp en fullvuxen man på fem minuter.
Det visar beräkningar gjorda av zoologen Raymond Owczarzak, och eftersom pirayor ofta finns i stora stim är ett sådant kalas absolut möjligt även om riktigt konkreta exempel är sällsynta.
President Roosevelt bevittnade blodbadet
Fiskens rykte som dödsmaskin härrör från en händelse som den förre presidenten i USA Teddy Roosevelt var med om år 1913.
Han färdades nedför Amazonfloden, och på en plats där man lade till hade lokalbefolkningen stängt av en del av floden med nät och i detta tillfälliga vattenbruk fyllt på med pirayor från andra delar av floden - utan att fodra dem på flera dagar.
Pirayan jagar med sinnen och självtillit
Sinnena väcker uppmärksamheten : Pirayor känner av blod i vattnet. Det visade ett försök med endast en droppe blod i 200 liter vatten. De samlas också i stim när de hör att det plaskar.
Flockinstinkt stärker fiskarnas självtillit: Pirayor föredrar att simma och jaga i stim. Studier visar att ju större stim en piraya befinner sig i desto lugnare beter den sig vid angrepp av större rovdjur.
Kraftfullt bett sliter sönder bytet : Pirayor har, i förhållande till sin kroppsvikt, ett av de kraftfullaste betten i djurriket. Tack vare de vassa, sågtandade tänderna kan den effektivt slita sönder bytet.
"Inbegreppet av ondska"
När Roosevelt kom till byn kastade man som underhållning i en levande ko till fiskarna, som i sin akuta svält skeletterade den på några minuter.
Därefter sade Roosevelt att pirayorna var mer skräckinjagande än hajar och barracudor, och skrev följande i sin resebeskrivning "Through the Brazilian Wilderness": “Huvudet med dess korta nos, stirrande, onda ögon och gapande, skrämmande beväpnade käkar är inbegreppet av ondskefull vildhet, och fiskens beteende matchar exakt dess utseende.”
En del av pirayornas rykte är alltså välförtjänt, men de är inte så aggressiva som myterna antyder.
Pirayans liv är fortfarande en gåta
I januari 2020 utkom en studie av brasilianska och portugisiska forskare, som dokumenterade att de flesta skador på dem som drunknar i piraya-vatten orsakas av andra fiskarter.
Ryktet som superskurk har gjort att pirayorna är dåligt studerade jämfört med andra djurarter.
Biologerna vet till exempel inte hur många arter det finns, och deras kost är inte kartlagd i detalj.