En liten mikroskopisk parasit som tros leva en slumrande tillvaro i miljontals människors kroppar på jorden kan avsevärt förändra vargarnas beteende.
Detta är slutsatsen av en studie som har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Communications Biology, där forskare har följt vargar i Yellowstone National Park i USA under 26 år och analyserat blodprover från de vilda rovdjuren.
Kontrollerar värdarnas beteende
Snyltaren är den lilla encelliga parasiten som kallas Toxoplasma gondii, som framför allt finns hos kattdjur där den förökar sig i tarmen.
Parasitens ägg, så kallade oocystor, utsöndras i kattens avföring och kan penetrera kroppen hos alla varmblodiga varelser – däribland människor, grisar, får, köttätare och gnagare, som blir mellanvärdar för parasiten.
Parasiten Toxoplasma gondii delar sig. Inne i varje encellig parasit föds två nya organismer.
Flera tidigare studier har avslöjat att parasiten förändrar beteendet hos sina mellanvärdar och exempelvis gör infekterade gnagare mer riskvilliga, mindre rädda, mer aggressiva och mer attraherade av något så irrationellt som lukten av katturin.
Oräddheten tros vara en del av parasitens olycksbådande plan att återta en katts tarm och fortplanta sig. Nu visar studien från Yellowstone att parasiten har samma effekt på vargar som annars inte är lika vanliga byten.
Vargarna i Yellowstone är inte precis ett byte för katterdjuren. Men deras territorium överlappar pumans territorium, och puman är en känd bärare av Toxoplasma gondii. Forskarna tror att vargarna kan bli infekterade med parasiten – antingen genom att äta döda pumor eller avföring från den stora katten.
Hamnade överst i hierarkin
Forskarna följde 229 olika vargar i nationalparken och upptäckte att en fjärdedel av rovdjuren hade antikroppar från Toxoplasma gondii i blodet och följaktligen var infekterade med parasiten.
De infekterade vargarna skiljde sig också markant från resten av flocken: De blev exempelvis mer riskvilliga och var elva gånger mer benägna att lämna sin flock och hitta nytt revir.
Parasitsvampens utväxter penetrerar myrans huvud på en mängd olika sätt.
Läs också:
Forskarna kunde även avslöja att de infekterade vargarna löpte 46 gånger större risk att bli ledare för en flock.
Hur det kommer sig vet forskarna ännu inte. Men en av möjligheterna som de nämner i studien är att parasiten kan kickstarta produktionen av könshormonet testosteron, vilket kan göra vargarna mer aggressiva och dominerande och därmed hjälpa dem att hamna i toppen av hierarkin.