Larver gör nyckelpigor till zombier

Kanadensiska forskare har hittat en stekellarv, som gör nyckelpigor till ett slags levande döda och under tiden utnyttjar dem.

Larver av parasitstekeln Dinocampus coccinellae flyttar in i och äter av nyckelpigorna, medan dessa hålls vid liv, har forskare vid bland annat Université de Montréal observerat.

Larven läggs som ett ägg i nyckelpigans mjuka inre, där den växer i fred för sina fiender. Efter tjugo dagar tar sig larven ut ur nyckelpigans inre och spinner en puppa mellan dess ben.

Detta förlamar nyckelpigan så att den inte kan röra sig. Därför är den tvungen att med sin kropp skydda puppan under sig. Larven i puppan fortsätter att leva av nyckelpigan men äter bara precis så mycket att nyckelpigan kan överleva.

Larven drar nämligen fördel av att dess värd är vid liv in i det sista. Den levande nyckelpigan ger av och till små ryckningar från sig, och troligen är det nog för att hålla stekellarvens fiender på avstånd.

När larven sedan är redo att lämna puppan som fullvuxen stekel, befriar den sig från sin värd, som – till forskarnas stora överraskning – i en del fall har tillräckligt med krafter för att återuppta sitt liv. Detta har observerats i 25 procent av fallen.