Inte nog med att myror är flitiga och kan samarbeta för att lyfta grenar och löv som är flera gånger större än de själva. Nu visar en studie publicerad i tidskriften Nature även att förpuppade myror utsöndrar en näringsrik vätska som hjälper till att hålla nykläckta larver och vuxna myror vid liv.
De är beroende av vätskan för att växa och överleva på samma sätt som nyfödda däggdjur är beroende av mjölk.
Om de inte konsumerar vätskan blir det mer av den, varefter den blir infekterad med svamp, vilket dödar pupporna, och detta kom som en överraskning för flera forskare.
"Det är verkligen förvånande att ingen har märkt detta tidigare", säger Patrizia d'Ettore, som är etolog vid Sorbonneuniversitetet i Paris och utvecklar:
"Pupporna har hittills ansetts vara utan betydelse eftersom de är orörliga, inte äter och bara flyttas runt av arbetarmyrorna, men den här studien motbevisar det."
Evolutionär roll
Studien visade också att den så kallade puppmjölken inte är ett fenomen som är kopplat till en enskild myrart, utan snarare till de fem största underfamiljerna som alla omfattar flera myrarter.
Och den upptäckten tyder på att den speciella mjölken kan visa sig spela en roll i myrornas sociala strukturer.
"Det är något som utvecklades antingen kort efter att myror blev sociala, eller kanske till och med innan de blev sociala", säger Daniel Kronauer, biolog på Rockerfeller University, USA.
Nästa steg för forskarna blir att undersöka hur puppmjölk påverkar larver respektive vuxna myror vad gäller beteende och fysiologi – och därmed också om tillgången på puppmjölk har inflytande på om larver utvecklas till drottningar eller arbetsmyror.