2007 möttes forskarna av en kuslig syn när de undersökte en och en halv kilometer lång uttorkad lavatunnel i nordvästra Saudiarabien.
Långt in i Umm Jirsan-grottan hittade de stora högar med hundratusentals benrester från bland annat åsnor, gaseller, getantiloper, hästar - och även människor.
Först nu har zoologiska arkologer från tyska Max Planck -institutet förtydligat att en hyenaart troligen har byggt massgraven under 7 000 år.
Benrester pekar ut gärningsmannen
I en vetenskaplig artikel har forskarna analyserat bettmärken, spår av matsmältning och storleken på benen som kvarstår och jämfört analysen med egenskaperna hos de djur som är kända för att samla as i grottor.
Analysen indikerar att strimmig hyena (Hyaena hyaena) är de som satt tänderna i benen och samlat dem i årtusenden.
Massgravens ursprung har hittills diskuterats flitigt eftersom strimmiga hyenor inte längre lever i området.
Benen matchade artens beteendemönster med att samla ben djupt i grottor - till skillnad mot exempelvis varg.
Skadorna på benen är även förenliga med de strimmiga hyenornas käftar och tandställning.
Fåror och hål på detta framben matchar hyenornas käkmönster.
Vissa ben är bitna mitt itu, vilket utesluter mindre asätare såsom rävar, vars bett inte kan knäcka ben.
Forskarna hittade sex mänskliga kranier, som enligt forskarna har hamnat i grottan eftersom hyenorna har hämtat begravda kroppar. Hyenor har, vet forskare sedan [tidigare] (https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1046/j.1365-2028.1999.00180.x {"target": "_ blank"}) grävt upp lik av människor och endast lämnat kvar kraniet.
Strimmiga hyenor jagar i flock, men äter också ofta as. Arten lever i Indien, Nordafrika och Mellanöstern, men kategoriseras nu som nära hotad.
Grottfynd kan reda ut regionens förflutna
Den saudiska öknen är ett kargt område som inte lämnar många biologiska reliker från det förflutna eftersom värmen bryter ner allt, så även ben.
Därför är benhögarna i Umm Jirsan-grottan ett unikt fynd som kan ge en inblick i livet i regionen för upp till 7 000 år sedan.
Forskare kommer nu att försöka utvinna genetiskt material från benen. Med hjälp av isotoper från tänderna kan de bedöma vad djuren i det förflutna levde av och varifrån de flyttade.
De hoppas att utforskningen bland annat kan hjälpa till att klargöra när och hur områdets befolkning gick från att vara jägare till att vara herdar.