Även om vattenpölar ofta kan se idylliska ut på våren kan livet under ytan vara desto mer barskt.
Några djur förvandlas till aggressiva kannibaler om födan är knapp och ny forskning vid University of North Carolina i USA visar att denna anpassningsförmåga kan vara en stark drivkraft i evolutionen.
Grodyngel blev aggressiva kannibaler
Forskarna studerade groddjur där det är grodlarverna som har den speciella förmågan. Om det finns rikligt med alger i den vattenpöl de växer upp i utvecklar de små munnar och långa matsmältningskanaler som passar till växtfödan.
Om det däremot inte finns någon mat utvecklar de kraftiga käkmuskler och sågtandade mundelar. De blir aggressiva rovdjur som är redo att äta upp varandra.
Den flexibla utvecklingen garanterar att en del av arten överlever krisen.
Forskarna upptäckte att en art, Spea bombifrons, har hållit fast i strategin så att alla grodlarver nu är köttätande kannibaler – oavsett hur mycket föda de kommer åt.
Andra forskare har hittat ett liknande fenomen hos rundmasken C. elegans.
Maskungars första måltid är deras moder
Modern överlever i goda tider
När det finns gott om mat lägger maskhonan av arten C. elegans sina ägg (blå). Därefter fortsätter hon sitt eget liv och låter ägg och ungar klara sig själva.
Men i svåra tider offrar hon livet
När födan är knapp behåller honan sina ägg i kroppen där de kläcks som larver (röd). Ungarna undviker alltså svält genom att äta upp modern inifrån.
Honan lägger sina ägg och fortsätter sitt eget liv när det finns nog med föda. Men är det ont om föda behåller hon äggen i sig tills de kläcks.
Därefter äter ungarna upp henne inifrån. I några stammar har mödrarna helt slutat lägga ägg, för att istället alltid offra sitt liv för ungarna.
Forskarna kom fram till att förändringen beror på en mutation i en enstaka gen. Det behövs alltså inte mer för att en art ska utvecklas till kannibaler.