470 knölvalar har strandat på den tasmanska västkusten. Och även om den australiska ön ofta upplever fenomenet med strandade valar är forskarna förvånade över omfånget eftersom det är det största antalet strandade valar i modern tid.
Vid det första tillfället, måndagen den 21 september, hittade myndigheterna 270 strandade valar. Dagen efter hittade en helikopter ytterligare 200 strandade valar tio kilometer bort.
Enligt rapporter är många av valarna döda, inklusive majoriteten av de valar som hittades senare.
En omfattande räddningsaktion har inletts för att få tillbaka de överlevande knölvalarna i havet, men det kan mycket väl ta flera dagar. Inte minst då många av de valar som har fått hjälp ut i vattnet igen har strandat på nytt.
Vädret i området är i nuläget kallt och regnigt, vilket kan hjälpa valarna att överleva. Å andra sidan kan väderförhållandena försena räddningsarbetet.
Strandade valar kopplas till sonar
Forskare vet ännu inte varför så många knölvalar har strandat i Australien. Men de kan ha hittat orsaken till andra masstrandningar under året.
Flera exemplar av nordlig näbbval (flasknosval) har strandat i diverse länder och nu undersöker forskare från välgörenhetsorganisationen Zoological Society of London om det kan bero på militär användning av sonar.
Tidigare obduktioner av strandade nordliga näbbvalar har avslöjat att valarna hade karaktäristiska kvävebubblor i vävnaden, vilket indikerar att de lidit av dykarsjuka.
Dykarsjuka leder bland annat till smärta och förlamning, och tillståndet är livsfarligt för både människor och djur.
Nordliga näbbvalar brukar dyka djupt men av naturen vet de också hur de ska stiga upp till ytan igen. Men den mekanismen kan, enligt forskarna, sättas ur spel om valarna störs och skräms av sonarer.
Det leder till att de stiger för snabbt upp ur djupet och dykarsjukan gör dem så desorienterade att de strandar och inte hittar tillbaka ut till havet igen.