Under en vecka 2007 hittade invånarna i British Columbia två människofötter på stranden vid Salish Sea i västra Kanada. Båda var i storlek 46, bar löparskor och var högerfötter.
Året därpå dök fem nya fötter upp och totalt har femton fötter utan ägare sköljts upp på land under de senaste tolv åren. Främst i Salish Sea men också i Puget Sound – en sydligare del av samma innanhav vid den amerikanska sidan av gränsen.
Polisen inledde en eftersökning och rykten om en seriemördare spred sig snabbt. Men med hjälp av forskare hittade polisen så småningom den verkliga gärningsmannen – en kombination av hårda havströmmar, hungriga krabbor och moderna skor.
Att flyta eller sjunka
Den första frågan i mysteriet om de flytande fötternas är varför fötterna driver i land när inte dess ägare gör det.
Fynd av människofötter vid Salish Sea och Puget Sound.
Antingen låg de olyckliga vandrarnas kroppar fortfarande gömda någonstans eller så hade de sjunkit till botten. Men varför då inte deras fötter?
Enligt en studie från 1977 flyter sju av tio lik av drunknade personer runt i havet även om de inte har något syre i lungorna.
Studien visade också att det är små marginaler som avgör om en död person flyter eller sjunker. Till exempel kan flera lager av våta kläder vara tillräckligt för att en avliden person ska dras ned till botten.
I varmt vatten kommer dock liken ofta att stiga upp till ytan igen efter en tid när kroppen ruttnar och det bildas gaser i den. Men i kallt vatten bevaras kroppen på grund av andra mikrobiella processer som förvandlar vävnaden till en vaxliknande konsistens som kallas likvax (adipocer).
Prover av de flytande fötterna visade på tydliga vävnadsförändringar, och forskarna drog därför slutsatsen att liken hade sjunkit.
Men två frågor saknade fortfarande svar:
- Varför steg de dödas fötter upp till ytan?
- Och varför hände det så ofta precis i havet utanför västkusten i USA och Kanada?
Asätande skaldjur gnager fötterna fria
Forskarna var tvungna att ta reda på vad som händer med ett lik i havet. Men etiska riktlinjer förhindrar att avlidna personer används i den sortens experiment.
Istället sänkte forskarna ner döda grisar i Salish Sea. Grisarna sjönk omedelbart till ett djup av 100 meter och nere i djupet väntade ett våldsamt öde.
På kort tid åts grisarna upp av havets giriga asätare - krabbor, räkor och hummer.
Men asätarna i djupet föredrar mjuk vävnad. Mänskliga fotleder består huvudsakligen av mjukvävnad, men det gör inte fötterna.
Därför har anklarna ätits upp, vilket har skurit av fötterna från resten av kroppen.
Tack vare tekniken i nyare löparskor (där sulorna innehåller mer luft än tidigare) flyter de sneakerklädda fötterna upp mot ytan och glider i land – till strandflanörernas skräck och fasa.
Luriga havsströmmar fångar fötterna
Det stora antalet avgnagda fötter på stränderna i British Columbia beror på det faktum att vinden främst är pålandsvind från Stilla havet.
I kombination med de komplexa havsströmmarna i innanhaven Salish Sea och Puget Sound fångas fötterna in i bukterna.
Just här medför således naturen och djurlivet att förutsättningarna för att flytande fötter ska dyka upp är goda.
