1975 blev filmen "Hajen" världens största kassasuccé. I kölvattnet på framgången följde en spridd rädsla för hajar till följd av filmens skräckinjagande skurk, den sju meter långa vithajen Bruce.
Men både filmens och verklighetens vithajar bleknar i jämförelse med forna tiders största haj, Otodus megalodon, som kunde bli cirka 15 meter lång.
En ny studie från DePaul University i Chicago, USA, har satt megalodons enorma storlek i perspektiv och kanske hittat den brutala hemligheten bakom den förhistoriska hajens tillväxt.
Megalodon dog ut för tre miljoner år sedan och har endast efterlämnat ett antal tänder. De är upp emot 18 centimeter långa – drygt tre gånger längre än vithajens tänder.
Formel påvisar megalodons storlek
Även om Hollywood håller fast vid tron om att megalodon fortfarande lurar i djupet har jättarna enligt vetenskapen varit utdöda i 3,6 miljoner år.
De i princip enda kvarvarande resterna av arten är deras tänder, som kunde bli upp emot 18 centimeter långa eller nästan lika långa som en halvliters läskflaska.
Studien har jämfört längden med nu levande arter i ordningen håbrandsartade hajar för att ta fram en formel som utifrån utdöda arters kända mått avslöjar övriga mått.
Utifrån längden på tänderna konstaterar forskarna bakom studien att megalodon kunde nå en maximal längd på 15 meter. Även om det är mindre än forskarnas tidigare förslag på allt från 18 till 30 meter, så råder det fortfarande inga tvivel: Megalodon var en gigant i jämförelse med alla andra kända hajar.
Håbrandshajar har patrullerat världens hav både medan dinosaurierna levde för mellan 250 och 65 miljoner år sedan (grön bakgrund) och under perioden efter det att dinosaurierna dog ut fram till i dag (gul bakgrund). De grå hajarna är nu levande arter (den största är vithajen) – och megalodon är med sina 15 meter över dubbelt så lång som den näst största av håbrandsartade hajar.
Jättehaj åt sina syskon i magen
Den nye studien pekar ut kannibalism i livmodern som anledningen till megalodons storlek. Den första hajen som kläcktes i honornas livmoder åt de övriga befruktade och obefruktade äggen och växte och blev stor inför födseln.
Hajar behåller sina proportioner hela livet och därmed blir en stor nyfödd haj också en stor fullvuxen haj.
Kannibalismen är känd från en annan art bland håbrandsartade hajar, sandtigerhajen. Enligt studien kräver fenomenet att honan skaffar mer föda för att kunna mata den ofödda ungen med näringsriktiga ägg.
LÄS OCKSÅ: Hajar i Sverige kan bli upp till tolv meter långa
Därmed har arten utvecklat en högre ämnesomsättning för att bli en bättre och snabbare jägare. Processen har gjort dem varmblodiga, vilket i tidigare studier har associerats med just gigantism.