Enligt FN hotas en miljon växt- och djurarter av utrotning.
En av dessa är den nordliga trubbnoshörningen (även kallad vit noshörning) vars bestånd i dag enbart består av två honor i fångenskap - Najin och Fatu, som är mor och dotter. Förra året dog den enda återstående hanen, Sudan, vilket därmed innebar att arten var utrotad.
Men med hjälp av en ambitiös räddningsplan har forskare nu påbörjat arbetet med att få tillbaka arten från avgrunden.
Frysta spermier, tio ägg och besläktade surrogatmödrar
Med hjälp av konstgjord befruktning ska de inseminera honornas ägg med Sudans och andra tidigare levande hanars spermier, som sedan dessa hanars död varit nedfrysna genom en teknik som kallas kryopreservering.
Härnäst kommer forskarna placera äggen i honor från den närbesläktade arten sydlig trubbnoshörning och använda dem som surrogatmödrar för nya noshörningsungar.
Utöver problematiken med att det saknas en hane står forskarna nämligen inför utmaningen att det år 2014 upptäcktes att de två kvarvarande honorna inte klarar att fullfölja en graviditet.
Arten har därför fått förlita sig på vetenskapen för sin överlevnad och detta är det första genombrottet.
Efter att forskarna plockat ut en stor mängd ägg från den nordliga trubbnoshörningen, något som aldrig gjorts tidigare på denna art, hade de slutligen tio användbara ägg – fem från Fatu och fem från Najin. Av dessa tio ägg har sju kunnat befruktas med hjälp av tekniken ICSI, där en sädescell från en hane förs direkt in i honans äggcell.
Om de befruktade äggen kommer att utvecklas till livskraftiga foster, så kallade embryon, får tiden visa.
Men om det lyckas kommer nästa steg bli att utveckla en teknik som kan placera dem säkert i de utvalda surrogatmammorna. Tills man har denna teknik på plats kommer embryona att vara nedfrysta.
Projektets forskare är dock optimistiska och tror att vi om tre år kan hälsa nordliga trubbnoshörningsungar välkomna till världen.
Du kan läsa mer om den nordliga trubbnoshörningen, världens mest hotade arter och forskarnas vapen mot den utbredda växt- och djurutrotningen i 18-utgåvan av Illustrerad Vetenskap som kommer i november 2019.
