Följ med på vingarnas resa genom evolutionshistorien

Trots att bakterier inte kan flyga av egen kraft och aldrig har utvecklat vingar existerar de i stora mängder på 8 000–15 000 meters höjd. Tack vare deras minimala storlek för vindar och luftströmmar dem uppåt så att de flyger. När bakterierna utvecklades för omkring 3,5 miljarder år sedan blev de planetens första levande varelser. Därför tror forskarna att bakterierna även var först med att lämna marken och tillbringa tid i luften.

Världens första flygande djur, jättetrollsländan Meganeuropsis, hade 70 centimeters vingbredd. Forskarna har ännu inte hittat några fossil som kan förklara hur och varför de första vingarna uppstod.

Vid den här tidpunkten utvecklade de första träden vingar på sina frön. Barrträdet Manifera talaris är det äldsta kända trädet vars frön roterade på väg ner från kronan, vilket vi känner igen från lönnens helikopterfrön. Rotationen bromsar fröna så att det tar längre tid för dem att falla till marken. Därmed kan vinden sprida fröna längre.

Det äldsta fossilet av en flygfisk, Potanichthys xingyiensis, anses vara en föregångare till dagens flygfiskar. Dessa djur flyger inte av egen kraft, utan svävar över vattnet. Vissa arter kan hålla sig uppe i luften upp till 400 meter, vilket är ett utmärkt sätt att undvika rovfiskar.

Archaeopteryx har länge betraktats som världens första fågel, men forskare runtom i världen har varit oense om huruvida djuret verkligen kunde flyga. Nya studier av fossiliserade hjärnor har visat att djuret kunde ta sig fram i luften, även om det knappast flög några längre sträckor.

Under den här perioden uppstår de första blommande växterna. Det blir inledningen på en framgångssaga för pollinerande insekter som bin, fjärilar och bladlöss, som utvecklas i ett symbiotiskt förhållande med växterna.

Under av cirka fem miljoner år levde dinosaurien Microraptor. Denna ödla, som utvecklade sina flygförmåga oberoende av andra flygande dinosaurier, hade vingar på både fram- och bakbenen. Djuret hade alltså totalt fyra vingar. Microraptors extra uppsättning vingar visade sig vara en evolutionär återvändsgränd. Inga nu levande fåglar härstammar nämligen från djuret.

Med en höjd som en giraff, en vikt på omkring 250 kilo och en vingbredd på 10,4 meter var dinosaurien Quetzalcoatlus northropi det största djur som forskarna vet har flugit. Den var ett rovdjur som levde av att jaga mindre dinosaurier.

Världens första fladdermus, Onychonycteris finneryi, var tolv centimeter lång och hade klor på alla benets fem tår, till skillnad från dagens fladdermöss som bara har en eller två klor per tass. Den kunde också flyga, men den orienterade sig utan ekolokaliseringssystem. Forskarna tror därför att den var dagaktiv.