Därför kan emun inte flyga
Genom att studera emuers genetik har forskarna kommit ett steg närmare att förstå vilka gener som kan leda till missbildningar hos människor och andra djur.
Emuns svaga vingar utvecklas i fosterstadiet inne i ägget.
Emun, den australiska nationalfågeln, tillhör de få fågelarter som inte kan lyfta från marken.
I motsats till andra odugliga flygare, som till exempel strutsen och hönan som har fullt utvecklade vingar, är emuns vingar närmast deformerade.
Slumpmässig evolution
Fram till nu har det varit ett mysterium varför emun har utvecklat så obrukbara vingar. Nu tror forskare att det kan bero på en slumpmässig mutation i några få gener, som med tiden har blivit en del av artens permanenta genetiska uppsättning.
De australiska forskarna lokaliserade en gen, Nkx2.5 som aktiveras under emuns fosterbildning, och som verkar ge den svara och underutvecklade vingar. Genen finns även i andra djurarter – bland annat människan.
”Det är mycket spännande, eftersom den här genen inte tidigare har associerats med utveckling av extremiteter”, berättar utvecklingsbiolog Craig Smith.
”Den är allmänt känd som en reglerare av hjärtats utveckling och har muterat hos vissa barn med hjärtdefekter. Genen kan också vara relevant för utvecklingen av extremiteter hos människor och kan vara inblandade i vissa hittills oförklarliga medfödda missbildningar”, fortsätter han.
Kycklingfoster fick pyttesmå vingar
För att vara säkra på att genen verkligen påverkade fosters utveckling provocerade forskarna fram aktiviteten av Nkx2.5 i ett kycklingfoster. Det visade sig att kycklingar med en aktiv gen utvecklade missbildade vingar.
Nästa steg för forskarna är att försöka bromsa genen i emufoster för att se om de då utvecklar normala vingar.