Första skymten av solsystemets gräns

De första mätningarna utifrån solsystemets gränsland har inkommit från satelliten IBEX, och de har överraskat forskarna. Mätningarna visar att atomerna från gränsen mellan solsystemet och det interstellära rummet inte fördelar sig jämnt på himlen utan i stället kommer från något som liknar ett band på himlavalvet. Teorierna förutsade att atomerna skulle komma till oss från alla håll, och upptäckten har stor betydelse för förståel­sen av hur solens färd runt Vintergatans cent­rum påverkar förhållandena på jorden.

IBEX (Interstellar Boundary Explorer) sköts upp i oktober 2008, och från en bana som når nästan ända ut till månen har den studerat solsystemets gränsland. Då det inte kommer något ljus därifrån, har IBEX använt en helt ny metod, som innebär att satelliten i stället mätt på neutrala atomer med hög energi, som strömmar till oss från det stora mörkret utanför Plutos bana. Resultatet är en karta som visar fördelningen av inströmmande atomer.

Man kan diskutera var gränsen mellan solsystemet och den omgivande rymden går. Här handlar det för astronomer inte om var den yttersta planeten befinner sig, utan hur långt ut solens inflytande räcker. Det område där solen dominerar kallas heliosfären, och gränslandet finns där det interstellära magnetfältet och de oerhört tunna gaser som finns mellan stjärnorna börjar dominera över solen. Därifrån kommer de atomer som IBEX mäter på.

De neutrala atomerna bildas när solvindens elektroner möter joner från den interstellära gasen. Vid bildningen får några atomer så
hög energi att de kan tränga ända in till det inre solsystemet, där de fångas upp av IBEX.