Okänd människoapa dyker upp i Etiopien

I Etiopien har ett japanskt-etiopiskt forskarteam grävt ut nio förstenade tänder från en hittills okänd människoapa, som levde på jorden för cirka tio miljoner år sedan. Apan, som har fått det latinska namnet Choroapithecus abyssinicus, är med stor sannolikhet en direkt förfader till de moderna människoaporna och är nära besläktad med gorillan. Upptäckten fyller därmed en lucka i människans utvecklingshistoria. Hittills har genetiska analyser visat att gorillan och människan delade på sig från en gemensam förfader för omkring åtta miljoner år sedan, men fyndet av de tio miljoner år gamla tänderna tyder på att uppdelningen ägde rum två till tre miljoner år tidigare. Även om de fossila tänderna, som uppgår till åtta kindtänder och en hörntand, påminner om gorillans, finns det klara skillnader. Tänderna har bland annat färre förhöjningar och tjockare emalj, vilket kan vara en anpassning till behovet av att kunna mala en hård och fiberrik, växtbaserad kost. Tänderna hittades 2006 och 2007 i den fossilrika Afarregionen, där man har gjort en rad viktiga fynd av fossila människor, däribland den cirka tre miljoner år gamla Lucy. I Afrika har man dock funnit få fossil med drag som påminner om den moderna människoapans. Från den period då den nyupptäckta apan levde känner man bara till ett annat exemplar, den nio miljoner år gamla Samburupithecus, som hittades i norra Kenya 1982.