Nytt ämne kan avslöja alzheimer

Alzheimer är en invalidiserande sjukdom, som gör att hjärncellerna fortlöpande bryts ned. Under några år förlorar man gradvis minnet och får problem med att orientera sig, och de mentala och språkliga förmågorna blir allt sämre. Efter sju till tio år är de allra flesta patienter döda.

Risken att drabbas av alzheimer ökar med åldern, och mer än hälften av alla 90-åringar lider av sjukdomen. Trots att sjukdomen är så vanlig finns det inget botemedel, och läkarna har stora problem bara med att ställa en säker diagnos. Omkring 20 procent av alla patienter som söker läkare med symptom på demens frias från att lida av alzheimer, även om sjukdomen i själva verket redan är i full gång med att bryta ned deras hjärnor. Trettio procent av alla som får veta att de har alzheimer, lider i verkligheten av andra former av demens, som skall behandlas helt annorlunda.

Problemen med att diagnostisera alzheimer bottnar i att skadorna sitter djupt inne i hjärnan. Därför kan läkarma inte bara ta ett prov av hjärnvävnaden och analysera det i laboratoriet. I stället är de hänvisade till att använda skannrar, som kan titta in i kraniet. Sjukdomen måste dock vara mycket långt framskriden, innan hjärnan har krympt så mycket och fyllts med så stora, tomma hålrum att det direkt syns på skanningbilderna. Flera år tidigare startar nedbrytningen av hjärnvävnad emellertid i liten skala, och då är skadorna så små att det hittills har varit mycket svårt att upptäcka dem.

Nu har dock en grupp amerikanska forskare lyckats utveckla ett radioaktivt märkt ämne, som binder sig till hjärnans skadade nervceller och får dem att lysa upp tydligt på skanningbilderna från en vanlig PET-skanner.