Smal av tunn luft och kyla

Det låter för bra för att vara sant. Har man för mycket fett runt mage och höfter är allt man behöver göra att aktivera några speciella celler som förbränner det överflödiga fettet. Strax är man av med sin irriterande bilring – plågsamma joggingturer och besök i gymmet är ett minne blott.

Visionen har tills nyligen låtit som ren fantasi, men nya forskningsresultat tyder på att den kan bli verklighet. Mirakelcellerna, de så kallade bruna fett-cellerna, finns nämligen – i motsats till vad man hittills har trott – inte bara hos barn och unga utan även hos vuxna.

Ämnesomsättningsexperten Stephan Herzig vid Deutsches Krebsforschungszentrum i Heidelberg ser stora perspektiv i det bruna fettet. Visserligen har man ännu inte dokumenterat ett direkt
samband mellan bruna fettceller och övervikt hos människor, men hos möss har forskarna kunnat reducera kroppsvikten med hjälp av just dessa celler. Därmed avtecknar sig en helt ny medicinsk strategi, som går ut på att öka energiförbrukningen för att tygla aptiten.

Vi kan inte förbränna energin

De välkända vita fettcellerna lagrar det fett som vi tar upp genom maten. Fettet utgör en energidepå, som vi kan använda när vi skall vara fysiskt aktiva. Det har människan varit under större delen av sin utvecklingshistoria, men i de västerländska industriländerna är denna tid sedan länge förbi. Där väntar de vita fettcellerna förgäves på signal om att frisätta sin depå till kroppen, och fettet förbränns därför aldrig. Resultatet känner vi alltför väl: daller på magen och höfterna och alltför breda skinkor och lår.

Det bruna fettet uppför sig helt annorlunda. Hos vuxna sitter det i små klumpar över nyckelbenen, längs med ryggraden och runt njurarna – och mellan de vita fettcellerna, har forskarna just upptäckt. Cellerna hittades först hos spädbarn, som använder dem för att producera värme, när de fryser. Bruna fettceller lagrar alltså inte fettet i traditionell bemärkelse utan förbrukar i stället fett från de vita genom att ”släppa energin rakt ut genom skorstenen”, som Herzig uttrycker det. Deras bruna färg beror just på att de är tungt lastade med mitokond­rier, cellernas kraftverk, som innehåller mycket järnhaltiga proteiner.

Dessvärre avtar mängden brunt fett, när vi växer upp. Förlusten är minst hos smala kvinnor och kraftigast hos äldre, överviktiga män – ett tydligt tecken på fettets gynnsamma egenskaper. Man har dock ännu inte full överblick över hur mycket brunt fett som finns kvar hos vuxna. Det faktum att det överhuvudtaget finns är inte heller tillräckligt för att ge en avmagrande effekt. Visserligen räcker 50 gram brunt fett enligt professor Alexander Pfeifer vid universitetet i Bonn för att bli av med fem kilo vitt fett om året – men bara om det aktiveras. Därför arbetar forskarna på att dels förvandla vitt fett till brunt, dels att elda under de små kraftverken.