Supergen: Fjäril med sju förklädnader

I Amazonas i Sydamerika lever fjärilen Heliconius numata, som ofta bara kan kännas igen av experter, då den uppträder i ända upp till sju olika förklädnader inom samma område.

Härmar giftiga fjärilar

H numatas färgteckning efterliknar nämligen den hos andra giftiga fjärilsarter i trakten, så att den undgår att bli uppäten av till exempel fåglar. Då fjärilen också själv är giftig, talar forskarna om en så kallad ”Müllersk mimicry”, som innebär att både efterhärmare och förebilden för efterhärmningen har en fördel av att deras fiender lär sig att ett bestämt utseende är förknippat med giftighet.

Biologer har i många år undrat hur denna typ av efterhärmning genetiskt kan vara möjlig. Nu har genetiker vid bland annat Muséum National d'Histoire Naturelle i Paris till slut löst mysteriet.

De har nämligen kommit fram till att det är en så kallad supergen som är ansvarig för att en och samma fjärilsart har förmågan att härma flera olika arter.

Supergen garanterar nedärvning

En supergen är en samling gener på en kromosom som är så hårt sammanfogade att de inte skiljs åt när hannens och honans gener blandas i nästa generation av fjärilar. En supergen bidrar således till att bevara drag som är särskilt viktiga för en art.

Supergenen hos Heliconius numata innehåller med sina 18 enskilda gener receptet på de sju olika färgteckningar som fjärilen kan ”välja” att ikläda sig, när den skall efterlikna de giftiga fjärilsarter som är relevanta i dess utbredningsområde.